другие пришли позже, услышав весть Ташани-без-племени.

Все ближе на юг продвигалось зло. Скоро уже и ей стало не нужно что-либо рассказывать. Сами охотники, даже те, кто никогда не слышал Ату, видели, что происходит. Все северные земли, где жили самые крепкие и сильные Дети Снегов, опустошены. Лишь кости да головы на снегу… Даже дикие голодные звери тундры не трогали эти останки…

Почти каждый день приходила весть о новом мертвом стойбище. И племена, гонимые страхом, сходились сюда и шли на юг все вместе. Каждый день они были все ближе к Воде Торгов: туда, когда вода замерзала, охотники племен отвозили меха и товары для обмена их у людей огня на оружие, ткани, быстрый огонь и другие хорошие вещи. Они уже давно прошли много-много шагов на юг от скалы Рих. И все больше и больше их становилось.

Что будет, когда они придут к Воде Торгов? Найдут ли они там духов, или те ушли еще дальше на юг? Если так, то пустят ли их люди огня в свои земли? Их земли хорошие, жирные, но там Дети Снегов погибнут от тоски по покою и простору тундры.

Ата взглянула на звезды. Холодные огни в темном небе, они смотрят на нее, на ее племя, они могут указать дорогу на юг или на север, но никогда не подскажут, сколько еще надо идти…

Ата прошла мимо спящих хижин, сквозь стадо оленей, что фыркали и тыкались носами в ее одежду. Она вышла на свободное пространство и посмотрела в сторону юга: белое-белое поле под черным небом простиралось перед ней.

Среди снега совсем близко к стойбищу стоял человек. Высокий и одетый в красивые наряды людей с той стороны Воды Торгов. Ата удивилась. Что он тут делает? И поспешила к нему. Человек смотрел на оленей и хижины, и когда Ата приблизилась, он вздрогнул от неожиданности. Он не охотник и не воин, раз не услышал ее шагов. На нем длинная шуба из белой лисы, такая же шапка, руки он прятал в рукавицы, а лицо было укутано так, что видны лишь глаза. Цвет глаз незнакомца в тусклом свете звезд, отраженном от белого снега, Ата не разглядела.

– Кто ты? – спросила Ташани.

– Я?.. А ты кто? – Голос как у женщины, а слова она произносит по-другому, не так как Дети Снегов.

– Я Ташани Ата. Ташани-без-племени.

Женщина отступила на шаг назад, словно испугалась.

– Ты из людей огня? – спросила Ата.

– Люди огня?.. Да!

– Что ты делаешь здесь?

– Я смотрю. – Женщина не хотела рассказывать что-либо Ате.

– А как ты сюда пришла?

– Почему ты спрашиваешь меня? – Странная женщина злится. Она пришла в земли их предков, она стоит у их стойбища и злится, что Ташани спрашивает.

– Ты пришла неизвестно как. Стоишь здесь и смотришь. Кто ты? Враг? Или друг? – Ата тоже умеет злиться, но не станет показывать этого.

– Я друг! Я из Тарии. Здесь собралось так много людей… Я удивлена. Почему?

– Мы идем на юг, – ответила Ата. Правда ли то, что она друг?

– Так ты и есть та самая Ташани-без-племени?

– Да, это я.

– Тогда расскажи мне о том, что происходит на севере.

– Почему я должна говорить тебе что-то, когда ты на вопросы мои не отвечаешь?

– Хорошо, я скажу, кто я, но ты, если встретишь тарийцев, не расскажешь, что говорила со мной.

– Ладно. – Зачем Ате рассказывать тарийцам о своих делах?

– Я Мастер Перемещений. Слышала о таких?

Ата не слышала.

– Что это значит?

– Я могу перемещаться в разные места, могу и тебя взять с собой. Пойдешь со мной? А то здесь холодно. Мне даже говорить больно…

Женщина огня – слабая и нежная, красивая одежда ее не согреет.

– Не бойся, я перемещу тебя обратно, когда мы поговорим.

Может ли она, Ташани мертвых, теперь чего-то бояться? Кроме Него…

– Пойдешь? – вновь спрашивает женщина.

– Пойду!

Женщина подошла к Ате и положила руки в рукавицах на ее плечи. На темную тундру опустился туман, а когда он рассеялся… Ата увидела солнце! Чудо! Ата зажмурилась. Солнце не только светило, но грело сильнее, чем в самый длинный летний день. Они стояли среди больших деревьев… Таких высоких, что верхушки их можно было увидеть, только задрав голову. Под ногами была трава длинная, тонкая и мягкая, как оленья шерсть. Желтые листья, огромные и