Поразительно! Он что, следит за мной? Он не мог знать о моем разговоре с лордом Эльтерилом и магистром Айнехом. Никто не мог! Только если он каким-то чудесным образом не подслушал.

– Я не выдаю свои источники, – ухмыльнулся Витор. – Так почему ты меня избегаешь?

– Тебе не понравится ответ.

– Ты можешь бегать от меня, – этот… подлец, склонился к моему лицу и почти неслышно произнес: – Но от себя не убежишь.

Внутри кто-то подал сигнал обнять Витора, но я, благо мозг еще функционирует, своевременно пресекла назревающий бунт.

– Мы опаздываем, – я готова была лететь на турнир, лишь бы от Витора подальше.

Он, похоже, заметил это и, не сказав ничего, повернул в коридор, где его высокую фигуру заслонили другие адепты.

«Боги, этот мир сведет меня с ума. Верните меня обратно! Я хочу домой…» – с этими мыслями я пошла навстречу первому испытанию.

На территории было непривычно многолюдно. Все шли в направлении леса, стеной окружающего Академию. Место сбора участников располагалось в стороне. Большой серо-зеленый шатер напоминал муравейник. Магистры сновали туда-сюда, незнакомые люди в дорогих костюмах заходили и выходили, участников запускали, но не выпускали. Меня буквально затащили внутрь.

Адепты выстроились полукругом и слушали лорда Эльтерила, говорившего до моего появления. Эльф замолчал, а незнакомый усатый мужчина подтолкнул меня к крайнему участнику. Им, что неудивительно, был Витор.

– …Охотники постараются сделать все, чтобы помешать вам дойти до сферы. Пробудите сообразительность, включите логику. Будьте предельно внимательны и осторожны, – лорд Эльтерил окинул нас мрачным взглядом и завершил: – Удачи, дорогие адепты.

Он сказал напоследок пару слов тому усатому мужчине и покинул шатер.

– И это все? – я имела в виду речь эльфа.

Я решительно ничего не поняла.

– Ты опоздала, – Витор отвел меня ко второму выходу с другой стороны шатра и начал объяснять: – Участник должен найти спрятанный предмет со своим именем – это может быть любая вещь – и поместить в отделение сферы быстрее других.

– А охотники?

– Охотники мешают, во-первых, найти предмет, во-вторых, добраться до сферы. Скрыться от них – одна из главных задач. К тому же другие участники не дадут тебе спокойно посидеть под кустом. Огреть дубинкой по голове в их стиле, – Витор усмехнулся.

Действительно весомый повод для радости.

– Использовать магию можно, и это – твоя главная опасность.

– А если охотник меня поймает?

– Ты выбываешь из игры.

В общем и целом, выбыть – не столь ужасная перспектива. Не успела я хоть немного порадоваться, как Витор снисходительно добавил:

– Не советую быть пойманной. У охотников методы, соответствующие имиджу.

Даже сдаться здесь спокойно не дадут.

– Допустим. Откуда и куда надо бежать?

Место действия, может, обозначалось, но я на этот момент не успела.

– Весь лес, – с сочувствием улыбнулся Витор.

Витор и сочувствие несовместимы. Так твердил мозг. А что-то в районе обитания души кричало о крайней необходимости притиснуться к Витору и по возможности не отходить от него ни на шаг.

До шизофрении осталась самая малость.

– Бегаю я быстро, – утешила себя.

Витор промолчал, зная, что я понимаю – одной скорости будет недостаточно. И все же: надо ценить имеющееся, тогда, может быть, что-нибудь получится.

– Участники! – по шатру разнесся призыв. – Подойдите ко мне, – тот усатый мужчина стоял посередине. – Ближе, ближе, не стесняйтесь, я не кусаюсь. Да, хорошо. Итак! Ваше первое испытание начнется через пару минут. Я хочу напомнить вам, что некоторые правила следует неукоснительно соблюдать. Нельзя применять необратимые проклятия, категорически запрещено использовать боевую магию против друг друга и ни в коем случае – некроманты, это вас касается – не пробуждайте нечисть. В этих краях схоронены древние и опасные существа, встреча с которыми непременно обернется трагедией.

Усы его при каждом слове шевелились, будто и в них обитают какие-то существа.

Снаружи звук рога огласил округу, до нас донеслись выкрики толпы и аплодисменты. Мы слышали отголоски речи лорда Эльтерила. Мужчина тоже прислушивался, а после поторопил нас ко второму выходу.

– Давайте, давайте, шевелитесь, – подгонял он, – живее, живее!

Нас выпроводили из шатра на огороженное пространство перед лесом. Толпа адептов кричала и улюлюкала за магическим ограждением. Такие же