Два легких крейсера Сил специальных операций приблизились к сектору карантина. Легкими они считались по классификации вэкаэсами, так на сленге называли всех, кто входил в Ассамблею Объединенных Миров. Те в свою очередь называли жителей независимых миров конфи. Так как эти планеты объединялись в разного рода конфедерации. Остальных, кто влачил жалкое существование вдали от благ цивилизации, презрительно обзывали дикарями.

Два корабля длиной в триста метров и массой покоя по двести тысяч тонн своими исполинскими размерами и сверкающей в лучах солнца обшивкой брони внушали трепет непосвященному человеку. Недостаточно мощные, чтобы вести полноценный бой в составе эскадр, они были быстры, маневренны и решали задачи разведки и лихих корсарских налетов.

Четыре ПЛР-сороковки (плазменных лазера), восемь ГДЛ-двадцаток (газодинамических лазеров) и две пусковые шахты УНР (универсальные ракеты) были внушительным арсеналом. А ДШР (десантно-штурмовые роты) делали эти корабли идеальным средством для точечных силовых операций.

— Всем боевым постам готовность номер один, — прозвучал сигнал с мостика корабля. — Слушай боевой приказ: «От командира дивизиона легких крейсеров Сил специальных операций неполного адмирала Криста Минту. Приказываю! Рейдерской эскадре Бис-8 совершить переход по координатам 12– 45–98, сектор Зеро. Войти в зону карантина, захватить корабли, осуществившие несанкционированное проникновение в сектор Зеро, при невозможности захвата противника уничтожить. Последующая задача — уничтожить планетарную инфраструктуру преступников силами десанта. По поручению командующего ССО, полного адмирала флота лорда Бишопа Хе».

«Полная боевая готовность!» — зазвучал по всему кораблю противный зуммер тревоги. Личный состав одевался в боевые скафандры, рубки и посты боевого управления накрывались защитными полями, десантники быстро, без суеты занимали места в штурмовых ботах. Затем последовали команды с постов.

— Инженерная секция готова! Секция управления огнем готова! Энергетическая секция готова! Боевой пост РЭБ и подавления готов! Рота ДШБ — полная боевая готовность!

— Сэр, эскадра в полной боевой готовности! — листер Рангофт.[9]

— Доклад принял! Принимаю командование операцией! Неполный адмирал Вахтронг Зрундас.

— Бис-8-«Альфа». Направить три разведзонда в гравитационные воронки. Доклад о результатах разведки на мостик немедленно.

— Есть, сэр!

От одного из кораблей отделились три маленьких аппарата и скрылись в гравитационных возмущениях. Через час они вернулись. А через три минуты на ЦПБУ были отправлены результаты разведки.

— Господа офицеры! — обратился к капитанам кораблей командующий эскадрой. — В зоне проведения операции находятся три корабля, нарушившие режим карантина. Предположительно принадлежат преступному синдикату. Начальник оперативного директората УАДа определит порядок действий и конкретные задачи. Внимание!

— Господа офицеры! — начал представитель АДа. — Нам предстоит уничтожить базу преступников на планете и попытаться захватить корабли. Приоритетной задачей является захват бандитов живыми. В конфликт с местными жителями не вступать, разрешается отражать угрожающие жизни нападения с помощью стайеров. Операция несложная, так как силы противника невелики. Грузовой транспорт и два корабля прикрытия класса фрегат на высокой орбите. На планете оборудована защищенная база и двадцать — тридцать человек. Это все. Идите без страха, возвращайтесь с честью, — напутствовал он офицеров ритуальной фразой.

— Не посрамим! — прозвучал слаженный ответ.

— Внимание, обратный отсчет. Пять, четыре, три, два, один, зеро! — По кораблям пошел отсчет времени на вход в сектор. Массивные туши крейсеров мигнули и исчезли в гравитационной аномалии.

Адмирал смотрел на тактический дисплей, где были обозначены все планеты сектора, но им нужно будет преодолеть слоеный пирог странного образования красной планеты, самой ближней к местной звезде. Это походило на прыжок в гипер, только без увеличения скорости. Курс был рассчитан автоматически, и автопилот вел корабли выверенно к точке перехода. Мгновенная темнота и новый ландшафт планеты, как смена игральной карты в руках фокусника. Корабли спускались на нижние слои. И такие переходы они должны были осуществить семь раз.

Эскадра описывала круги вокруг планеты по сужающейся спирали. Последний переход, и под ними показалась обычная планета с атмосферой, облаками, ничем не примечательная и не отличающаяся от других, заселенных людьми.

— Противник в зоне действия сканеров! — раздался сигнал по общей связи. — Малотоннажный грузовой транспорт массой десять тысяч тонн и два боевых сторожевых корабля сопровождения класса фрегат. Мы замечены, корабли противника выдвигаются навстречу и занимают боевые позиции.

— Боевой порядок эскадры номер два! — прозвучала команда с мостика.

— Бис-8-«Бета», выслать на перехват три подавителя и шесть ударных беспилотных «маков».[10] — Командир эскадры командовал спокойно и уверенно.

— Шкипер, в сектор вошли гости. Датчики слежения расшифровали по гравитационным сигнатурам, что к нам движутся два легких крейсера ВКС. — Дежурный оператор принимал сигналы с буев слежения, до этого работавших в пассивном режиме, и сообщал капитану грузового судна.