В северной части каньона загрохотал камнепад, а затем оттуда донеслись мощные, объемные звуки, похожие на усиленное огромными динамиками рычание. Справится Претендент с двумя десятками «серых» или нет, оставалось пока под вопросом, но в драку он явно ввязался. Поступок нелогичный, а потому нехарактерный для расчетливых «серых», но… что на самом деле люди знали об этих существах? По большому счету – ничего. Хоть о реальной их внешности, хоть о чертах характера и внутренних законах «серой» жизни. «Серые» конкурировали за место в иерархии своего общества, они были упрямы и азартны, они могли разъяриться. Вот и все достоверно известные приметы. Теперь к ним добавлялась еще одна – «серые» могли быть безрассудно смелыми, когда на карту поставлено все.

Но Андрей уловил подтекст реплики Михаила и разъяснил Беляеву, в чем суть.

– Конечно, Претендент не победит. Прочистит двум-трем бойцам сопатки, выпустит пар и смотается. В этом смысле нам выгода небольшая – от силы пять минут форы. Мы выключили Мастера в другом смысле – в игровом. Сработали на перспективу.

– Так это было… чтобы связать руки Мастеру в будущем?! Нас тут скоро завалят, а вы о будущем думаете?!

– Да. Ты дослушай. Претендент играет не по правилам, с ним все ясно, победить – значит уничтожить, альтернативы нет. А вот Мастер трубит на всех углах, что он самый честный в мире. Вот я и лишил его формального повода предъявить мне претензии по Игре – завершил квест, добыл ему Оружие. Мы в расчете. А что Оружие нерабочее – проблемы Мастера. Теперь, если он решит нас преследовать, это будет выглядеть, мягко говоря, некрасиво, с точки зрения Игры, подмочит ему репутацию. А это для Мастера Игры неприемлемо, как сказали бы альфийцы. Хуже смерти.

– Но… здесь не идет Игра… и потом… вы убили двух «серых»!

– Ты сам ответил, аспирант, – вместо Андрея сказал Муха. – Здесь не идет Игра. Кого тут убили, кто убил… никто не узнает и не докажет. Но Мастер вернется отсюда с Оружием, а значит, квест завершен.

– Другое дело, что Мастер обязательно захочет воспользоваться нашей же уловкой и разобраться с нами здесь и сейчас, – добавил Андрей. – Если мы не вернемся в мир Игры, никто не спросит, где мы застряли и по какой причине.

– В этом плане лично мне Претендент даже больше нравится, – заявил Муха. – С ним все ясно, он сволочь и не скрывает этого, ни здесь, ни там… нигде! По-моему, так честнее. Нет?

– Да. Фактически Претендент ведет себя честнее Мастера, но нам от этого не легче, Муха. Особенно, пока мы в Альфа-мире. Сейчас враги выбивают друг из друга пыль, но через пять минут могут договориться, ведь они «серые», одного поля ягоды, и тогда нам придется несладко… Стой. Роняем вот эту плиту! Замотать носы! Целься!

– И пусть «серые» удавятся, – Муха повязал на лицо платок и прицелился. – Мощная плита! Такой завал им век не раскидать!

– Пли!

Сказать, что тоннели и пещеры наполнил оглушительный грохот, – не сказать ничего. Ведь это был только один из «спецэффектов». Кроме грохота и сотрясения земли под тяжестью рухнувших обломков были поднятые в воздух тонны пыли и набатное эхо, которое еще долго заставляло подпрыгивать внутренности.

Впрочем, группу прикрытия эти проблемы не беспокоили. Опережая клубы пыли, троица резво промчалась по тоннелю до пещеры, в которой рассталась с группой Муссона, отдышалась и двинулась дальше за «светляком». Двинулась бодро и уверенно и шла так до последнего наклонного перехода на самый нижний уровень.

Именно в этом тоннеле случилось то, о чем туманно предупреждал Муссон. Светлячок-проводник вдруг сделался не красной, а белесой светящейся точкой и растворился на фоне такой же по цвету штриховки, которая вдруг покрыла стены и свод тоннеля.

– Мы постепенно выходим из Альфа-мира? – испуганно шепнул Беляев. – Почему все опять становится схематичным?!

– Интересный вопрос, – ответил Андрей. – Может быть, потому, что здесь нет альфа-сети?

– Совершенно верно, здесь она не работает, – Беляев кивнул, – но какая связь между альфа-сетью и этим странным явлением?!

– Ответа у меня нет, – Андрей пожал плечами. – Есть лишь встречный вопрос: а ты уверен, что альфа-сеть – это просто продвинутый аналог нашего Интернета? Что ты вообще знаешь об этой «сети»? Может быть, она намного глубже интегрирована в этот мир?

– Или он в нее, – заметил Муха.

– На матрицу намекаете, – Беляев усмехнулся. – Хорошая версия. Многое объясняет. Я подумаю.

– Подумай, – Муха окинул взглядом свод. – А мне нравится. Как мелом по доске. Школу напоминает, золотое было время. Но главное дело – светится, вот и хорошо. А то я темноту как-то… недолюбливаю.

– Впереди еще больше света, – сообщил Андрей. – Пещера. И немаленькая.

Троица ускорила шаг и через пару минут очутилась под сводами очередной пещеры в системе подземелий Сапаранти.

– Немаленькая… это ты верно сказал, – с трудом подтянув отвисшую челюсть, проронил Муха. – Здесь, наверное, вся старая зона поместилась бы при желании. Со всеми вытяжными трубами над ЧАЭС!..

…Насчет вместимости гигантской пещеры Муха, конечно, загнул, и загнул порядком, но по сравнению с другими подземными залами этот был явным «переростком». Речь не шла о десятках квадратных километров площади или о высоте птичьего полета под куполом, нет. Площадь была примерно размером