тяжелые, чтобы вести длительный бой. Во-вторых, Муссон и впрямь оказался хорошим бойцом. И последнее – Беляев был почти бесполезен. Андрей попытался научить его всего трем базовым ударам, но Сан Саныч не освоил ни одного. Секира то и дело падала у него из рук, сам он спотыкался на ровном месте и терял равновесие при замахе. Андрею не хотелось менять первоначальный план, но все-таки пришлось заменить Беляева на альфийца по имени Стерх.

– Мне очень жаль, Андрей, – запыхавшийся Сан Саныч вытер со лба крупные капли пота. – Я никогда не держал в руках такого оружия. Я даже топора не держал. Уж прости.

– За что? – Лунёв пожал плечами. – Одна проблема: у нас будет лишь мой пакаль, так сказать, на всякий случай.

– На случай, если придется… прыгнуть?

– Вот именно.

– Но ведь ты не хотел…

– Прыгнуть в пределах Альфа-мира, в случае осложнения ситуации. Я говорю о маневре, а не отступлении. И защиты от пушки «серого» у тебя без пакаля не будет. Придется оставить тебя в укрытии.

– Я спрячусь за тобой или за одним из альфийцев.

– Мы будем очень быстро перемещаться. Ты не успеешь.

– Я успею!

– А смысл? Нет, Сан Саныч, сиди здесь. Когда все закончится, я тебя найду.

– Ты думаешь, они выполнят обещание? – шепотом спросил Беляев. – Отпустят нас?

– Не знаю, но выбора нет, – Андрей обернулся к Муссону и его напарнику: – Отрабатываем главный маневр – и в бой! Я отвлекаю, вы заходите с флангов! Погнали!

Чем отличается идеальный мир от обычного? В первую очередь тем, что в нормальном мире, где поровну добра и зла, есть постоянная готовность к переменам. Сегодня все вроде бы хорошо, но завтра правая чаша весов может склониться на сторону кроваво-черного зла, и начнутся проблемы. Поэтому в нормальном мире жизнь строится с надеждой на лучшее, но и с учетом возможных негативных перемен. Оружие, например, прячется за толстыми стенами и надежными замками арсеналов, которые охраняются специально обученными людьми даже в добрые времена. В мире, где порядок, спокойствие и взаимопонимание царят слишком долго, люди расслабляются и начинают думать, что так будет всегда. Теряют бдительность, короче говоря. Именно это и случилось в Альфа-мире.

Нет, Оружие, за которым явился «серый», не валялось где-нибудь на открытой полке между сувенирами из соседней Долины и старым пыльным сборником городских законов. Оружие хранилось в отдельном помещении. Но что это было за помещение? Никакого сходства с арсеналом оно не имело. Скорее оно походило на лабораторию какого-нибудь научного центра, где конструируют бытовые приборы. Стеклянные стены и услужливо раздвигающиеся двери и никакой серьезной охраны.

Неудивительно, что «серый» без малейшего труда проник в помещение и завладел Оружием. Единственное, что его слегка задержало, – незнание внутренней планировки Дворца Судеб.

Оружие оказалось не слишком громоздким, но довольно тяжелым. «Серый» был вынужден обмотать его тканью, закинуть на плечо и придерживать рукой. В свободной руке он держал свою стреляющую трубку. Маневрировать и отбиваться кинжалом ему теперь было трудновато. В таком виде «серый» и появился на крыльце Дворца: с упакованной наспех железякой на плече и с гуляющей из стороны в сторону в поисках цели трубкой в руке.

Пока «серый» наводил шороху во Дворце, альфийцы по совету Андрея пригнали на площадь несколько десятков тяжелых машин, расставили их в шахматном порядке и под прикрытием этой импровизированной стены собрали раненых и убитых. Оставшиеся в строю воины укрылись за машинами, ожидая появления врага. За одной из машин спряталась и ударная тройка Лунёва.

«Серый» мгновенно оценил новую диспозицию и не задержался на крыльце. Андрей не мог видеть его лица, но предположил, что «серый» презрительно скривился. Враг был уверен, что никакие ухищрения не помогут альфийцам хотя бы притормозить его. Теперь его целью был, по-видимому, разлом. Или проспект, ведущий к Ложбине Пришельцев в пригороде Альфа-Вершины. Это зависело от осведомленности «серого» об особенностях местного мироустройства.

«Серый» двинулся поначалу вроде бы к разлому, но затем резко сменил направление. Только свернул он не туда, куда ожидал Андрей. «Серый» повернул направо, хотя проспект начинался слева от дворца. Враг ошибся? В это верилось с трудом.

Андрей на миг обернулся к Муссону и вопросительно поднял бровь. Альфиец кивнул.

– Гость знает, что разлом не работает.

– Куда же он идет?

– К грани миров.

– Но ведь она проходит по Ложбине Пришельцев.

– Может быть, она проходит вокруг всего мира? – Муссон подкрепил реплику жестом. – Может быть, грань – это кольцо?