Что окажется эффективнее – изящное фехтование, помноженное на маневр, или отчаянная рубка – зависело от многих факторов. От навыков фехтовальщика и рубак, от их выносливости, да и от удачи, о которой Андрей упомянул в первую очередь. Пока было неясно, кому больше благоволит удача, но на какое-то время продвижение «серого» замедлилось. Хоть и ценой немалой крови.

– Кошмар! – негромко проронил Беляев. – Зачем это все?! Такие жертвы! Почему вы не пропустите его?

– Присоединяюсь, – Андрей окинул взглядом поле боя. На нем уже остались десятки покалеченных ударной волной или истекающих кровью от ножевых ранений бойцов. – Не стоит оно того. Пропустите «серого», пусть берет что ему надо и уходит. Он вам не по зубам.

«Закон превыше всего, – пришла информация из альфа-сети. – Оружие не может покинуть Альфа-мир».

– Да какое оружие?! – Андрей поморщился. – Вы сами сказали, что пакали не являются частями оружия.

«Это сказали не мы».

– Это я сказал, – вклинился Беляев, – и могу подтвердить. Пакали не оружие, а защита. И в Игре их довольно много. Тратить силы и рисковать, чтобы раздобыть несколько пакалей, «серому» не требуется. Он может взять их в любом другом месте и без всех этих сложностей.

– Зачем же он ломится во Дворец?

– Я не знаю.

«Серый» вдруг совершил красивый пируэт и очутился за спинами у атакующих. Но нападать с тыла он не стал. Наоборот, он отпрыгнул от альфийцев подальше, резко развернулся в сторону Дворца, вскинул руку с ударным оружием и сжал его посильнее. Андрей по собственному опыту знал, что именно от приложенного усилия зависит мощность создаваемой трубками «серых» ударной волны. Сейчас «серый» сжал оружие, как минимум, «на пушечный выстрел». Или даже больше.

И Андрей не ошибся с прогнозом. Новый выстрел проломил стену Дворца на стыке основной части здания и Башни Посланников.

Оглушительный грохот дезориентировал узников, крупная вибрация повалила на пол, а клубы пыли укрыли их плотной пеленой.

– Значит, ты не в курсе… – сказал Лунёв, выбираясь из-под опрокинутого стола. – Зачем ему во Дворец?

– Что? – Беляев закашлялся и помахал рукой в тщетной попытке разогнать клубящуюся пыль. – Оглушило!

– По-моему, ты все знаешь, говорю! – Андрей помог Сан Санычу подняться. – Только надеешься скрыть это, если «серый» все-таки отступит.

– Я ничего не знаю про этого «серого»! – Беляев снова закашлялся. – Смотри! В стене дыра!

– Не слишком ли удачно? – Андрей вытянул шею, заглядывая в пролом. – «Серого» не видно. Неужели прорвался?

– Надо посмотреть в сети… – Беляев пошарил вокруг. – Черт! Все кверху дном! Без проектора тебе не подключиться.

– И не страшно, – Андрей ухватил Сан Саныча за руку и потащил к пролому. – Давай-давай, шевелись!

– Ты предлагаешь… сбежать?! Но… я еще не решил!

– Поздно, – Андрей одернул Беляева. – Соберись! Я все решил за тебя. Вверх по осыпи из обломков, марш!

Андрей не поверил Беляеву. Формальных причин для этого не было, но Лунёв чувствовал в словах и поведении Сан Саныча фальшь. Беляев не врал напропалую, но и не был до конца откровенен. Он знал, что ищет «серый», но почему-то отказывался об этом говорить. Снова боялся погрешить против «научного подхода», выдвинув сомнительную гипотезу? Или он не хотел делиться с Андреем некой тайной, доверенной Беляеву альфийцами? Какая это могла быть тайна? И почему Сан Саныч обещал ее хранить даже от своих, «плотных»?

Лунёв вдруг почувствовал приближение момента истины. Он вспомнил, как альфиец в сети говорил, что никакое оружие не может покинуть Альфа-зону. Но если он имел в виду вовсе не пакали, получается, он имел в виду некое оружие, которое хранилось во Дворце Судеб? Какое-то чужое оружие?! Ведь «призрачное» оружие, произведенное в Альфа-мире, вряд ли могло пригодиться за его пределами.

«А вот если во Дворце хранится оружие настоящее, объемное, из нашего или какого-то другого не плоского мира… это совсем другое дело. Особенно если это оружие из мира «серых». Стоп! Идущий по Краю! Зачем сюда приходил тот замаскированный «серый»? Уж не для того ли, чтобы спрятать это особенное оружие? Точно! И Беляев об этом знает, но молчит! В таком случае ай да Сан Саныч, настоящий партизан, браво!»

Что ж, Андрею становилось многое понятно. В первую очередь – почему он попал именно в эту зону и почему Мастер Игры не дал новых подсказок.

«Если дела обстоят так, как я думаю, все сходится! Мастер не стал тратить время на инструктаж, поскольку вычислил, что Претендент направится в Воздушную Зону и его надо опередить, а потому дорога каждая секунда. Тогда получается, что Мастер лично направил самолет к разлому, затем устроил нам «горбатое» перемещение с помощью пакалей и выбросил «джокера» на крыло? Комбинация непростая, но вполне в духе Мастера. Он обожает подобные финты. А главное – комбинация укладывается в логику Игры. И это для Мастера тоже очень важно. Он всеми силами пытается доказать, что играть можно честно, даже если твой противник жульничает на каждом шагу».

Андрей очутился на вершине завала, в проеме пробитой выстрелом «серого» дыры, бросил взгляд вниз и понял, что размышления придется отложить. Вскарабкаться на осыпь было, пожалуй, легче, чем спуститься вниз на другой стороне. Обломки там были крупнее, и нагромождение имело сложную конфигурацию. За себя Лунёв почти не опасался, а вот Беляев с непривычки запросто мог переломать ноги.

Андрей дождался, когда запыхавшийся Сан Саныч тоже доберется до пролома, и начал спуск, то и дело останавливаясь и жестами показывая Беляеву, куда ему следует наступать. Поначалу дело шло медленно, Сан Саныч спотыкался или норовил сесть на пятую точку, но через пару минут все наладилось.