знает. Но я имел в виду не это. Сильный и опасный враг – это наш подарок тебе, Александр. Мы с твоим мастером оружия и мастером адаптации посовещались и решили, что испытание в роли обычного палача ты непременно проиграешь. Может, и убьешь, но дух твой может не выдержать роли палача и надломиться. Понимаешь, о чем я?

– Понимаю, – пробормотал Санёк.

Ему вспомнилось, как гонялся за свиньей его предшественник. И как он хладнокровно направил копье на невооруженного избитого человека. Не факт, что Санёк на такое способен.

– Ты защищался, да, – продолжал мастер. – Но подумай, что было бы, убей ты этого негодяя – там? Кто он, а кто ты? Уверен: тюрьма была бы тебе обеспечена. А теперь – вопрос. Остановила бы тебя эта угроза?

– Я бы всё равно дрался, – буркнул Санёк. – Тюрьма не тюрьма, а он бы меня точно убил, если бы смог.

– Вот это, Александр, одно из отличий того, что здесь, от того, что там. Здесь тоже полно подонков и негодяев. И многие из них убивают лучше тебя. Потому что они – волки, а ты пока щенок. Но правила Игры таковы, что дают щенку возможность вырасти, окрепнуть, показать свою силу… И стать частью Игры. Важной частью. А теперь я сам отвечу на свой вопрос. Новичков не убивают, потому что только так они способны увидеть, прочувствовать и понять, что главным призом Игры является сама Игра.

– Как это? – не въехал Санёк.

– Игра прекрасна, – совершенно серьезно произнес мастер знаний. – Она дает тебе то, чего ты никогда не получишь с той стороны. Новый мир. Новые возможности…

– Какие, например? – невежливо перебил Санёк, но мастер не рассердился.

– Кое-что ты уже получил, – заметил он. – Умение владеть оружием. Так себе умение. Оно не сделало тебя ни воином, ни даже сносным бойцом. Но ты можешь его совершенствовать. Точно так же твой второй курс, мореплавание, не сделает тебя морским волком, но даст возможность почувствовать Море… А как бы ты отнесся к умению летать, паркурщик? Не прыгать с крыши на крышу, а парить?

– Как на дельтаплане?

– Как птица!

– Ну… Не уверен, что такое возможно.

– В Игре возможно всё, – заявил мастер знаний.

Тут Санёк вспомнил тренажер в учебке «Техномира» и проглотил следующий вопрос.

А мастер подмигнул и добавил:

– Ты всё узнаешь, парень. Как ты думаешь, зачем я тебя учу?

– Ну… Я вроде деньги заплатил…

Мастер знаний расхохотался. И смеялся долго. До слез. Потом вытер глаза, отдышался и проговорил:

– Это, Александр, не деньги. Это – символ.

– Фига себе символ! Я отдал почти всё, что у меня было! – воскликнул Санёк.

– Лепта вдовы, – усмехнулся мастер. – Считай, что ты заплатил за право заглянуть в рай. Ни больше ни меньше. А денег вам выдали ровно столько, сколько нужно для того, чтобы увидеть Игру. Достаточно, чтобы оплатить индивидуальное обучение. Индивидуальное обучение каждого. Или, скинувшись, нанять проводника, который позаботится о вас. Это Игра, Александр. Нужно знать правила. Проводник их знает. Он знает, когда в игре «Возвращение ярла» наступает действительно опасное время, а оно наступает как раз в последние три дня, и к этому времени новичкам уже нужно как-то адаптироваться. Еще проводник знает, как показать вам Игру и когда вас вывести из нее, если шансов на успех не осталось. Или так, или этак. Если бы вы все прошли обучение, то среди вас был бы человек, знающий язык, обычаи и правильный разговор примерно на том же уровне, на котором ты владеешь оружием. То есть достаточно для среднего человека. А кто-то, возможно, обнаружил бы в себе способности хорошего ремесленника. Слаженная тройка с хорошим лидером может выжить и без проводника. Ты один, и проводника у тебя не будет. Зато ты многому научился, и это дает тебе шанс. Игра всегда дает шанс. Главное: увидеть его и не упустить.

– А если я, ну не я, конечно, кто-то другой и без обучения немерено крут? – предположил Санёк. – Вот Фёдрыч, к примеру, профессиональный военный. И у него есть автомат. А в «Мидгарде», насколько я понял, огнестрельного оружия нет. Кто может угрожать военному с автоматом там, где лишь мечи и стрелы?

– Мечи и стрелы, – ответил мастер знаний. – И те, кто ими владеет. Неужели ты думаешь, что твой Фёдрыч – первый новичок с огнестрельным оружием, которого допустили в «Мидгард»? Неисправный автомат и десять патронов не сделают твоего друга непобедимым. Скорее, наоборот.

– То есть Фёдрыча убьют? – опечалился Санёк. Майор ему понравился.

– Новичков не убивают, – в очередной раз напомнил мастер знаний. – Игра их выкидывает. Абортирует, научно выражаясь. Однако, насколько мне известно, контролеру твой Фёдрыч понравился. Вот почему он дал новичку шанс – увидеть Игру. Без автомата твой Фёдрыч был бы убит прямо у входа. Потому что не знал правил. И был абсолютно уверен в своей силе, а это уже слабость, которая может стоить жизни. Когда начнется контрольное время и