— Это что между островами? — уточнил я.

— Ага, между нашим Первым и Средним.

— Нападали на вас уже?

— Случалось. — Дед пожал плечами. — Года два назад высаживались с трех судов, целая банда, угнали две груженые шхуны, те не в порту стояли, — пояснил он. — В начале сезона турецкое судно захватили почти что перед Николаевском, по-наглому, под франкским флагом подошли, запросили помощи — и на абордаж. Там матрос один спрыгнул, его рыбаки подобрали, рассказал.

— А как вообще, хуже становится или как?

— Да как тебе сказать, — задумался дед. — Пожалуй, чаще безобразят. Так тут и народу все больше, и денег, вот и тянутся.

Верно. И еще пираты вообще активней становятся. Грядет что-то. Посмотрим, что у нас по поводу этого «что-то» скажет Белый. Пусть бы «святые братья» быстрей ответили, тогда, глядишь, мы с пленным нашим еще во время перехода морем беседовать начнем.

Пока ехали — головой крутил, по сторонам смотрел. Пусть и фронтир, а строятся здесь всерьез, из кирпича, как в Новой Фактории, но вот старых стен, как там, здесь не вижу. Острова лет двадцать назад только начали осваивать, не успели потемнеть кирпичи. Но так вижу и кабаки вполне даже завлекательного вида, и магазины какие-то, и вон даже оружейный есть… не зайти ли потом туда поискать еще один «дерринджер»? Может, и зайду, как с делами закончу.

А вообще, как мне кажется, для пиратов эти острова кусок лакомый — если отбить, то и закрепиться можно. Тот же каучук, если его рабским трудом растить, даже малость дешевле выйдет, покупать станут. И отбить обратно их будет очень трудно, учитывая, что христиане до сих пор не научились в большие отряды объединяться. Но есть трудность и для пиратов — острова довольно многолюдные, а живут здесь настороже. На ту же Новую Факторию, как мне кажется, напасть проще, а тут все всерьез, поэтому захват простым быть не может.

И опять же острова надо захватывать целиком. Если сумеют отбить только часть — на неотбитую территорию прибудут подкрепления. И вышибут захватчика в море. Кстати, я карты рассматривал, тут закрепиться будет достаточно сложно, острова очень большие, а вот естественных оборонительных позиций на них немного. Люди форты строят, но форты — это временно продержаться.

Нет, не станут они эти острова захватывать. А вот напасть с целью грабежа — вполне могут. Николаевск город богатый, а деньги здесь по-прежнему золотые. И все эти банковские аккредитивы и гарантийные письма все равно заканчиваются тем, что золото грузят на приватира и везут куда-то, куда его следует отвезти. И если, например, сейчас закончился сезон и местные промышленники расторговались, то как раз сейчас в Николаевске денег должно быть много.

Интересно, а тот приватир как раз не для перевозки сюда пришел? Нет, может, и не для перевозки, тут для приватиров уловное место, до пиратских вод недалеко, — но, может, и для перевозки.

Паранойя начинается — слишком много об этом думаю. Тут и банки с такими подвалами, что не доберешься, и пушки сам видел, и народ бдит — нет, это у меня уже навязчивые состояния пошли, надо с этим бороться. Например, закупить снаряды, доставить — и по пиву. С Иваном. И бильярд, он тут есть, я его только что в окно видел, как мимо бара «Прибой» проехали. Вот в этот самый «Прибой» и пойдем. Платона еще можно позвать, с ним поболтать всегда интересно, первейший, можно сказать, на борту собеседник. И не жалуется, что прямым своим делом никак заняться не может, все по приватирским делам мы больше.

Но это ладно, сейчас главное дело провернем — и пойдем с ним по всем неизученным местам, экспедицией. Мне что, самому не интересно, что ли? Еще как пойдем.

Когда вернулся со словоохотливым дедком и снарядами к яхте, обнаружил, что там уже вовсю работают плотники — Игнатий все же сумел договориться, чтобы взялись быстро, — так что дальше пойдем без некрасивых заплат и с нормальными окнами. Пламен гордо доложил, что шифровка моя отправлена, после чего был отпущен заниматься личными делами, какие бы они у него ни были.

Спустился в трюм, там обнаружил, что пленный так и сидит в клетке, что он накормлен и напоен. Ну и пусть дальше сидит, сомневаюсь, что мы сумеем получить ответ сегодня. Я даже не уверен, что решение вообще в компетенции брата Иоанна находится, скорее всего, ему с Большим островом связываться придется. Но своя «программа защиты свидетелей» нам нужна, иначе нам с пиратством не справиться. Нужны предатели и информаторы с их стороны.

Ну что, все на сегодня. Поднялся в рубку, нашел Ивана на его излюбленном месте, то есть возле управления машиной, сказал:

— Пошли пиво пить.

— А что… а пошли, — сразу же согласился он. — Куда? Я тут не бывал еще ни разу.

— Да видел пару мест, как проезжал мимо, — показал я на набережную. — Рядом здесь, заодно и яхту через окно видеть будем.

Засобирались все кто куда, на борту остались только Игнатий, который теперь если и сходил на берег, то только между плаваниями, боялся сорваться и лишнего начудить, и Васька-негр, который просто не знал, что ему там на берегу делать. Да и не стоило ему туда — для некрещеных негров другие места, проблемы могут возникнуть. Пусть лучше и дальше сидит на охране и обороне вверенного объекта. Так он вполне бдительный, на посту не