– Извините, мистер Ферри, – сказала она, и собственный голос показался ей бесстрастным и спокойным, оправдывая ее надежды. – Я не сумела понять, что вы собой представляете. Вам придется извинить мою истерику по этому поводу. – С легкой (но незаметной) дрожью она поправила правую бретельку лифчика, натянув ее на гладкое, чуть загорелое плечо. – Теперь я…

– Да, мисс Холм? – Голос Ферри звучал угрюмо и насмешливо. – И что же вы теперь обо мне узнали? Скажите. – Он ухмыльнулся.

– Вы водный цефалопод, маздаст. И были головоногим всегда. Давным-давно, когда компания «Телпор» впервые соединила Солнечную систему с системой Фомальгаута, когда первая полевая команда терранцев пересекла космос и вернулась…

– Верно, – согласился Теодорих Ферри и снова усмехнулся. Впрочем, на этот раз его голос смахивал на влажное подвывающее всхлипывание. – Я проник в тыл вашей расы несколько десятилетий назад. Я затерялся среди вас…»

– Лучше отберем у нее книгу, – предостерегающе сказал низенький агент ТХЛ своему напарнику. – Мне все кажется, что она читает слишком много. – Закончив на этом обсуждение, он вырвал книгу из омертвевших рук Фреи и на сей раз запер в чемоданчик, который после нерешительной паузы пристегнул цепочкой у своему запястью.

– Да, – рассеянно согласился второй агент, всецело занятый посадкой «летяги» на плоскую площадку на крыше огромного корабля Тео Ферри. – Наверное, она прочла слишком много. Но только… – он покрутил замысловатые рычажки управления, – …сейчас это едва ли важно. – Снизу донесся тихий скрежет, «летяга» содрогнулась.

Они причалили.

«Неужели это действительно неважно? – подумала Фрея. – То, что Тео Ферри – совершенно чуждая жизненная форма, которая давно уже вторглась в нашу систему? Неужели вам обоим это безразлично?»

Или они знали это с самого начала?

Фрея поняла, что враг куда опаснее, чем можно было предполагать. По иронии, один из толчков, данных торговле (его обеспечила землянам ТХЛ), был необходим, чтобы сразиться и покорить враждебных коренных обитателей системы Фомальгаута… Похоже, это истина в самом зловещем ее смысле. Интересно, многим ли служащим ТХЛ известно об этом? Фрея также гадала, сколько еще таких чудовищ существует на Терре. Тех, что имитируют гуманоидные жизненные формы. Неужели Теодорих Ферри единственный? Нет, скорее, таких в ТХЛ большинство, в том числе Зепп фон Айнем.

Способность затеряться среди людей, казаться людьми… несомненно, им помогает устройство, изобретенное фон Айнемом или этим отвратительным Грегом Глоком. Она решила, что последний похож на человека меньше всех прочих.

Дверь «летяги» распахнулась, и оба агента ТХЛ мигом вытянулись по стойке смирно. Она неохотно взглянула в сторону широко открытой двери.

В проеме стоял Теодорих Ферри.

Девушка вскрикнула.

– Прошу прощения, – отозвался Ферри и выгнул бровь. Затем вопросительно посмотрел на агентов. – Что происходит с мисс Холм? Кажется, она потеряла самообладание.

– Извините, мистер Ферри, – торопливо пробормотал высокий агент. – Мне кажется, она плохо себя чувствует, возомнила, что ее окружают какие-то «псевдореальности». По прибытии сюда ей почудилось, что она попала в особенно неприятный мир, мир диктатуры… хотя, судя по ее словам, это заблуждение уже испарилось.

– Но его заменило нечто иное, – нахмурясь сказал Ферри. – Возможно, альтернативный парамир… еще более суровый. Что ж, мисс Холм оправдывает ожидания. – Он усмехнулся, сделал несколько осторожных шагов к Фрее, оцепеневшей от страха и не способной к отступлению. – Что касается ее любовника Рахмаэля фон Аппельбаума…

– Бен Аппельбаума, – тактично поправил высокий агент.

– Ах да, – добродушно кивнул Ферри. – Я больше привык к префиксу, определяющему благородное немецкое происхождение, нежели… – он презрительно покривился, – …к приставке, обозначающей имя простолюдина и употребляемой индивидами вроде мистера Аппельбаума. – Он брезгливо поморщился и снова направился к Фрее.

«Они не обыскали меня», – подумала она и разозлилась, осознав это. Внутри искусно завязанного на поясе банта из великолепной ткани прятался крошечное, но действенное средство самообороны, которым ее снабдили специалисты из оружейной лаборатории «ОбМАН Инкорпорэйтед». Воспользоваться им сейчас самое время. Правда, у него был ограниченный диапазон действия, позволяющий обезопасить лишь одного человека за раз, и, если применить его к Тео Ферри, оба агента ТХЛ (вооруженные и разъяренные) останутся невредимыми. Она легко могла представить себе возможное развитие событий после того, как ей удастся ранить или уничтожить Ферри. Но попытка вполне оправдана. Пусть даже ей неизвестно подлинное физиологическое происхождение Ферри…

Пальцы девушки коснулись матерчатого банта на поясе; через мгновение она нащупала рычажок и сняла оружие с предохранителя.

– Шорт, – сказал Ферри, подозрительно глядя на нее.

– Черт, сэр, – с привычной легкостью поправил высокий агент. – Этим словечком терранцы выражают разочарование, если позволите мне в эту непростую минуту привлечь ваше внимание к столь тривиальной теме. Но всем нам известно, как для вас важно сохранять правдоподобие и точность