На верхней площадке лестницы Фрею и гида встретили два агента «Тропы Хоффмана» и ловко освободили экскурсовода от взятых им на себя обязанностей.
– Мы ее забираем, – коротко пояснил гиду один из агентов ТХЛ, тот, что повыше ростом. Взяв Фрею за плечи, он и его напарник повели девушку к стоявшей неподалеку служебной вместительной «летяге».
– Боже, – пробормотал, ошеломленно глядя им вслед, гид. И вернулся к своим обязанностям – погнал группу в другую сторону, благоразумно сосредоточиваясь на работе. Он явно раскаивался. Фрее показалось, что неожиданное столкновение с агентами ТХЛ обескуражило его едва ли меньше, чем ее. Эта мысль дала ей осознание растущей опасности – встреча с ТХЛ грозила неминуемой бедой.
Даже здесь, на Девятой планете, власть и тускло поблескивающую металлом мощь ТХЛ не с чем было сравнить – великое творение не имело настоящего противника. ООН не сумела утвердить здесь свою власть. По крайней мере так казалось угрюмо размышляющей Фрее.
Противоборство Хорста Бертольда и Тео Ферри, похоже, закончилось, не успев развернуться; по сути, это даже не было противоборство. И Тео Ферри знал это лучше всех.
Несомненно.
– Ваши действия здесь абсолютно незаконны, – сказала она обоим агентам ТХЛ. И ощутила бесполезность своих слов. Разве могла пустая фраза отменить ТХЛ или хотя бы полномочия этой пары невзрачных орудий власти? В эту минуту сопротивление показалась ей бессмысленным, а запас собственной энергии истощившимся.
Тем временем оба агента ТХЛ быстро увлекли ее к своей «летяге», поджидавшей с включенным двигателем.
Когда аппарат поднялся на достаточную высоту, один из агентов ТХЛ извлек большую книгу в твердой обложке, осмотрел ее и подал своему напарнику, который после паузы неожиданно вручил ее Фрее.
– Что это? – осведомилась она. – И куда мы летим?
– Это может вас заинтересовать, – сказал ей высокий агент. – Думаю, на эту книгу стоит потратить время. Не стесняйтесь, откройте.
Почти с суеверной опаской Фрея изучила обложку и с отвращением прочла:
– «Экономическая история Неоколонизированной территории». – «Очередная пропаганда, полная фальшивых сенсаций эпохи правления мнимого президента», – решила она и протянула книгу обратно. Однако агент отказался принять ее и отрицательно качнул головой. Поэтому Фрея неохотно раскрыла книгу в конце и с неприязнью глянула на содержание.
И увидела собственное имя.
– Вот именно, – с усмешкой сказал высокий агент ТХЛ. – Вы здесь есть, как и этот олух бен Аппельбаум.
Она перевернула несколько страниц и убедилась, что это так. Интересно, сказано ли здесь, что случится с Рахмаэлем? Найдя страницу со ссылкой, она немедленно обратилась к ней. Руки девушки дрогнули, когда она прочла пугающие строки:
«В каком смысле? – осведомился Рахмаэль, отрываясь от страницы и глядя на существо перед ним. – Превратится в ваше подобие? – Он непроизвольно съежился и отступил при мысли об этом, не говоря уж об облике существа».
– Боже мой, – сказала Фрея. И продолжала сосредоточенно читать: «Вся плоть непременно умирает, – с усмешкой произнес пожиратель глаз…»
– Пожиратель глаз, – повторила вслух Фрея и в ужасе обратилась к обоим агентам: – Бога ради, что всё это значит?
– Там действительно так написано? – с явным недовольством спросил у напарника низенький агент. Протянув руку, он вдруг выхватил книгу и немедленно убрал ее с глаз долой. – Мы напрасно позволили ей заглянуть туда, – сказал он. – Теперь она знает слишком много.
– Она ни черта не знает, – возразил напарник.
– Скажите мне, кто этот «пожиратель глаз», – попросила Фрея. – Я должна знать. – Она судорожно всхлипнула и с трудом перевела дух.
– Грибовидная форма, – коротко сказал высокий агент ТХЛ. – Из аборигенов. – На этом объяснения закончились.
– А Рахмаэль жив? – требовательно осведомилась она. По крайней мере теперь до нее дошло, что Рахмаэль здесь, на Китовой Пасти.
Низенький агент был прав. Она узнала слишком много. Если не со своей точки зрения, то с точки зрения агентов.
– Ну да, – снизошел высокий агент. – Он прибыл сюда, чтобы найти вас.
– А нашел это существо, – добавил другой.
Некоторое время все молчали. Слышалось лишь жужжание мчащейся (неизвестно куда) «летяги».
– Если вы не скажете, куда вы меня везете, я уничтожу себя, – бесстрастно сообщила Фрея. Ее пальцы уже коснулись детонатора на поясе. Она ждала, не сводя глаз с мужчин, находящихся вместе с ней в громоздкой «летяге». Прошла минута… другая. – Меня снабдила этим ООН…
– Хватай ее! – рявкнул высокий агент, и оба мгновенно бросились на Фрею, протягивая к ней руки.
– Пустите, – прохрипела она, когда ее пальцы очутились в плену их грубых ладоней. Ей не удалось включить проклятый механизм. Девушку охватила слабость, она почувствовала, как руки агентов сорвали с нее механизм уничтожения, разодрали на части и швырнули в прорезь мусоропровода «летяги».
– Этого хватило бы, чтобы уничтожить всех нас, – задыхаясь, произнес высокий агент, а его напарник смотрел на Фрею с опасливым негодованием –