(«Видфон корпорейшн Вес-Дем» предоставляла минимум обслуживания, и ей, общественному предприятию, лицензированному ООН, это сходило с рук) экрана.

Рахмаэль смущенно повесил трубку видеофона.

Записи, сделанные первыми автоматическими кораблями-наблюдателями, отправленными когда-то в систему Фомальгаута, были достоянием общественности – да и что в них могло быть ценного? Тем не менее он набрал номер местного филиала Нью-Йоркской общественной библиотеки микрофильмов и ксерокопий и попросил прислать ему весь имеющийся материал по теме «Первые исследования системы Фомальгаута». Подразумевая допотопные детища Джорджа Хоффмана, благодаря которым была открыта обитаемая планета Китовая Пасть.

Вскоре в дверь постучал робот с комплектом микрофильмов. Рахмаэль уселся перед сканером и ввел в него первую бобину, заметив на ней надпись: «Общий отчет по данным рапортов автоматических кораблей из системы Фомальгаута, сокращенная версия» (подписано неким Г.С. Пурди).

Он просматривал запись два часа. Вначале появлялось солнце, затем одна за другой планеты, увы, не оправдывающие ожиданий. Но вот на экране расцвела планета номер девять, и случилась метаморфоза!

Никаких голых скал и остроконечных гор. Никакой безвоздушной, лишенной бактерий, стерильной пустоты, заполненной метаном или кристаллизованной ввиду особой удаленности от солнца. Перед ним вдруг мягко заколыхался зелено-голубой мир. Именно это побудило доктора фон Айнема немедленно выставить свое оборудование «Телпор» и установить прямую связь между этим миром и Террой. Сей лакомый кусочек живо заинтересовал «Тропу Хоффмана» в коммерческом смысле – и подписал приговор компании «Аппельбаум энтерпрайз».

Последняя видеоинформация с системы наблюдения поступила пятнадцать лет назад. С тех пор благодаря прямой связи посредством телепортации прежний допотопный способ безнадежно устарел. Соответственно первые автоматические спутники-наблюдатели, кружащие вокруг Фомальгаута…

Что с ними случилось? Их забросили, если верить автору отчета Пурди. Их батареи отключила дистанционная команда, и, по-видимому, они до сих пор вращаются вокруг солнца в пределах орбиты Китовой Пасти.

По-прежнему там.

Батареи давно выключены и, значит, законсервированы, сохраняют энергию. Причем они были современного типа, жидкогелиевые, № 3.

Не это ли хотелось знать Мэтсону?

Вернувшись к бобине со справочными данными, Рахмаэль просматривал ее до тех пор, пока не усвоил всю информацию. Наиболее совершенный видеонаблюдатель принадлежал компании «Видфон корпорейшн Вес-Дем». Кому, как не им, знать, по-прежнему ли находится аппарат «Принц Альберт» на орбите системы Фомальгаута.

Рахмаэль направился было к видеофону, но передумал. В конце концов, его жилище прослушивали. Поэтому он вышел из дома, поднялся на пешеходный «бегунок» и продолжал движение до тех пор, пока не приметил будку видеофона. Отсюда он позвонил в действующий круглосуточно центральный офис «Видфон корпорейшн» в Детройте.

– Соедините меня с архивом, – приказал он роботу на коммутаторе.

Вскоре на экране появился морщинистый, но бодрый, похожий на гнома человек в серой куртке, придававшей ему сходство с бухгалтером.

– Да?

– Мне нужна информация о спутнике-наблюдателе «Принц Альберт», запущенном на орбиту вокруг Фомальгаута семнадцать лет назад. Будьте любезны, проверьте, на орбите ли он еще и если да, то каким образом его можно включить, чтобы…

Сигнал пропал. Служащий «Видфон корпорейшн» на другом конце линии повесил трубку. Рахмаэль подождал. Коммутатор не вышел на связь, не дал о себе знать и местный робот.

«Черт побери», – подумал Рахмаэль и в расстроенных чувствах покинул будку. Продолжив путь на «бегунке», он сошел у следующей кабинки общественного видеофона. На этот раз он набрал номер спутника Мэтсона Глэйзер-Холлидея, и вскоре с экрана смотрел владелец «ОбМАН Инкорпорэйтед».

– Извините за беспокойство, – тщательно подбирая слова, заговорил Рахмаэль. – Но я просмотрел пленки с информацией о первых наблюдениях в системе Фомальгаута с помощью автоматов.

– Узнали что-нибудь?

– Я осведомился в «Видфон корпорейшн Вес-Дем» насчет их спутника «Принц Альберт»…

– И что они сказали?

– Немедленно прервали связь.

– Этот спутник все еще на орбите, – сказал Мэтсон.

– И посылает сигналы?

– Молчит последние пятнадцать лет. В гиперпространстве его сигнал преодолевает расстояние до Солнечной системы в двадцать четыре световых года за одну неделю. Не в пример быстрее, чем понадобится «Омфалу», чтобы достичь системы Фомальгаута.

– Есть ли способ активировать спутник?