Правитель подошел к воротам, которые уже отворялись.

– Я с инспекцией, наместник у себя?

– Так точно! – отрапортовал крепко сбитый мужчина, одетый в грубо сшитую одежду серого цвета, с «Сайгой» в руках и длинным ножом за поясом.

– Ага… хорошо, – произнес Роман, входя внутрь периметра.

Ломакин был первым форпостом или последним (как посмотреть!), оставшимся у Великого Лакедемона на материке. Деревня эта, как и сам Лакедемон, обнесенная добротным частоколом, имела стратегически важное значение, не позволяя мутировавшему зверью проникать на полуостров. В свое время царь Роман добился в Совете старейшин утверждения «Закона о Ломакине», по которому около сорока наиболее крепких мужиков из крестьян получили некоторые права, а за это они имели сомнительную привилегию поселиться со своими семьями в Ломакине и охранять подступы к насыпи. Таким образом, в Миусской Политии появилось четвертое, хоть и немногочисленное сословие – ломакинцы. По своему статусу они были ниже полноправных граждан, но выше крестьян, носили оружие, имели дополнительное жалованье, увеличенный паек, но права голоса в Общем Собрании не удостоились.

Проталкивая этот закон в Совете старейшин, соправитель метил в будущее: появился достаточно большой контингент вооруженных людей, обязанных своим положением лично царю Роману, что могло стать нелишним козырем в борьбе с конкурентом Антоном.

Наместник Ломакина – Сурен Геворкян – ждал царя на крыльце своего дома. Жгучий брюнет лет тридцати пяти – сорока, по-русски разговаривал без акцента и, пожалуй, лучше, чем на родном армянском. Мужчины обнялись, похлопав друг друга по спине. Сурен пригласил гостя в дом, но царь отказался, предложив совершить небольшую прогулку на свежем воздухе.

– Я же к тебе с официальной инспекцией, так что буду инспектировать, – сказал Роман.

– Не сомневаюсь, – губы брюнета тронула легкая улыбка. – Но обычно твои официальные визиты имеют неофициальную подоплеку.

– Ну… а как же без этого, мой дорогой друг, – почесал бородку царь. – Время сейчас неспокойное, люди дохнут как мухи, мы на грани вымирания, а многие этого не понимают. Ситуацию нужно решительно менять, даже ломать.

– Такие слова пахнут гражданской войной, – спокойно заметил Сурен, понизив голос, хотя вокруг никого, кроме них, не было. – Не думаю, что кто-то захочет ломаться добровольно. Да и сил у тебя, мой повелитель, мало, чтобы победить Антона.

– Во-первых, война – это последний довод и даже не королей, а дураков, – возразил Роман. – Есть десятки способов мягкого воздействия. А во-вторых, лучше казаться слабым, но быть сильным, чем наоборот.

– Согласен, – на лице наместника нарисовалось одобрение. – Но что ты хочешь?

– Сын правителя Артур несколько дней назад отправился с карательным заданием в сторону Таганрога и, вопреки расчетам, до сих пор не вернулся, – перешел к делу царь. – У меня имеются данные, что город обитаем, и там живет племя каких-то мутантов. Ты догадываешься, чем пахнет, если наследник погиб вместе с отрядом?

– Походом на Таганрог, – ответил Сурен.

– Именно, – кивнул царь. – Больше того, поход состоится, даже если Артур вернется целым и невредимым.

– И?…

– Экспедицию захочет возглавить Антон. Это обязательно. Слишком давно не было ничего такого… победоносного, – Роман развел руками. – Разгромив мутантов, он еще сильнее укрепит свои позиции, моя власть окончательно сделается формальностью, и, сам понимаешь, мой друг, представлять интересы ломакинцев в Совете старейшин станет очень непросто.

– Согласен, – наместник нахмурил густые черные брови. – Но каковы твои предложения?

– Есть информация, что наш дорогой наследник Артур замешан в контрабандных делах, в нелегальной торговле коноплей или какой-то похожей на нее дурью. Сам понимаешь, огласка такого дела пошатнет кресла под многими из наших недругов.

– Я готов помогать тебе во всем, ты это знаешь. Наверняка уже придумал план?

– Верно, – сказал царь, испытующе заглянув в темно-карие глаза Сурена. – Когда Антон отправится бить дикарей, мне нужны будут твои воины. Среди полноправных граждан слишком много ненадежных глаз и ушей, а дело требует строгой конфиденциальности. Мы отправимся в Беглицу добывать доказательства антипатриотических деяний наследника и, если повезет, то найдем информацию еще на кое-кого.

– Но нужно официальное разрешение, чтобы пройти через территорию Лакедемона, – возразил Сурен. – Или ты предлагаешь нам тайно пробраться на полуостров?

– Нет, – покачал головой царь, – я улажу вопрос, не беспокойся.

– Надеюсь, ты понимаешь, – сказал наместник вполголоса, – что ломакинцы многим рискуют, хотя и будут сражаться за правое дело.

– Да. Надеюсь, и ты понимаешь, что победа правого дела обеспечит уравнение в правах с гражданами, – царь почесал бородку. – По крайней мере, я усиленно работаю над вопросом…

Внезапно издали донесся звон.

– Что такое? – удивился Сурен. – Это ведь колокол Храма Славы?

– Ты угадал, и, думаю, мы на пороге больших перемен. Скорее всего, или наследник вернулся, или кто-то из его отряда. На днях я приду за тобой и