– Я вернусь к седьмому часу ночи, – промолвил он. – Исследования в мою задачу не входят, это всего лишь разведка.

Сирад Ултаим, прижав к груди бутыль, в недоумении захлопал глазами.

– К седьмому часу, милорд консул? Но полюс так далек! За это время до него не добраться! Ни флаером, ни авиеткой, ни…

– Консулу не нужен флаер, – оборвал его Инанту. И после краткой паузы добавил: – У консула свой способ. Отсюда, и прямо туда.

– Прямо, – повторила Обна Шета, делая мелкие шажки. Ноги у нее заплетались. – Не получается прямо… Еще вина, Сирад!

Бокал она держала вполне уверенно.

«Притворяется? – подумал Ивар. – Но с какой целью?..»

Впрочем, у него не было времени и желания разгадывать тайны женской души. За несколько последних лет он не раз контактировал с соплеменниками Обны Шеты и знал, что красота – не единственное их сокровище. Этот народ отличался на редкость искренним и благородным нравом, мужчин-терукси считали верными партнерами во всяком деле, женщинам было чуждо кокетство и притворство, и ни те, ни другие не испытывали тяги к вину. Вывод напрашивался сам собой: Обна Шета – очень необычная терукси. По характеру она скорее напоминала высокомерных кни'лина.

Он посмотрел на Алису и попрощался с ней взглядом.

– Доброй дороги, консул, – произнес Инанту. – Туда, а главное, обратно.

«На все воля Владык Пустоты», – мелькнуло у Ивара в голове. Открыв портал привычным усилием, он исчез за непроницаемой завесой мрака.

Тьма мгновенно сменилась сумрачным светом. Негреющее солнце висело в зените, по небу плыли тучи, ветер с воем кружил снежные хлопья, сек лицо ледяными крупинками. Холода Тревельян не ощущал, но мешали порывы ветра, налетавшего с такой силой, что он не мог раскрыть глаз и только щурился. Надвинув визор шлема, он выбрал место под защитой торосов и огляделся.

Перед ним зияла гигантская воронка, выбитая взрывами в ледяном щите материка. Ее крутые неровные склоны уходили вниз, но дна он не мог разглядеть – его затягивало белесоватое искрящееся марево. Зонды, посланные с орбиты, проделали этот кратер лишь несколько часов назад, но вечная метель Ххешуша уже готовилась его похоронить, засыпать и сровнять с поверхностью равнины. Правда, ветрам и снегам требовались для этого годы или даже десятилетия – все-таки воронка достигала двух километров в глубину, а ее дальний край был вообще не виден.

– Разошелся старик… Орел! – пробормотал Тревельян, озирая стены кратера. Он запрокинул голову, всмотрелся в низко нависшее небо и поднял руку в салюте. Но там, за тучами, за пронизанной холодом и светом атмосферой, уже не было ни Командора, ни «Дельфина» – корабль, согласно регламенту, вернулся к орбите над экспедиционной базой.

Прячась от ветра за торосами, Ивар зашагал к самому краю провала.

Внепространственный переход, особенно на короткие дистанции, получался точнее, если точка финиша была в поле зрения. Странствуя в порталах Древних, Ивар выяснил, что это не являлось необходимым условием – он мог попасть в нужное место, представив его в воображении, без деталей и подробных координат. Это подходило для путешествий среди звезд или прыжков с планеты на планету, но при дальности в два километра лучше увидеть, куда попадешь. Спускаться в кратер на своих двоих он не собирался, это было бы чистым безумием.

Ветер выл и свистел в ушах, упорно толкая его в пропасть.

Сосредоточив взгляд на мареве, плававшем у дна воронки, Ивар мгновенно переместился вниз, не удержался на ногах, упал и заскользил по льду, подминая небольшие снежные сугробы. Попавшаяся навстречу ледяная глыба позволила ему затормозить. Он лег на спину, прислушался, потом встал на колени и стряхнул с костюма снег. Здесь царили тишина и полумрак, не было слышно завываний ветра, только сыпались сверху снежные хлопья. Кратер уходил к небу точно огромный перевернутый конус; стены его пересекали трещины, тут и там виднелись карнизы и ледяные выступы, опасно нависавшие над дном. Задерживаться здесь явно не стоило.

Расчехлив термоизлучатель, Ивар начал плавить лед, спускаясь все ниже и ниже в густом вязком облаке пара. На холоде пар тут же превращался в льдинки, оседавшие на спине, плечах и визоре шлема, что мешало разглядеть ледяную кашу под ногами. Скорее всего, дышать этой смесью пара и льда было невозможно, но регенератор справлялся, подавая чистый воздух. Неприятная работа! К счастью, она заняла не больше часа.

Отверстие шахты вверху сделалось едва заметным, когда, взглянув на датчик движения, Ивар понял, что углубился метров на двадцать. Теперь под ним была бугристая поверхность, напоминающая скалу – серая, с вкраплениями более темных фрагментов, от которых разбегались десятки извилистых нитей. Расчистив пространство в несколько шагов, он выключил излучатель тепла и потянулся к лазерному ножу.

Ему чудилось, что за этой субстанцией, подобной каменной оболочке, находится обширная каверна, заполненная газом или, возможно, жидкостью.

Стоило на нее взглянуть, чтобы не очутиться в слишком агрессивной среде – хотя ментальное чувство подсказывало, что озера с плавиковой кислотой его не ожидают.

Прорезав бугристый покров, прочный, но довольно тонкий, он поднес к отверстию датчик анализатора. Воздух, всего лишь воздух…

Довольно теплый – прибор показывал плюс восемнадцать по Цельсию.

В этой полости не было темноты – стены слабо флуоресцировали, и Тревельян разглядел огромную пещеру со множеством входов в тоннели, светившихся то ярче, то слабее. Эти пульсации подчинялись медленному ритму, будто бы где-то в глубине неторопливо и плавно билось сердце огромного существа. Понаблюдав за игрой света несколько минут, Ивар спрыгнул вниз. Полость была обширна, но невысока – где два, где три человеческих