Мама почти никогда не рассказывала ей о своем детстве. Значит, ее тоже травили? И потому у нее стал такой характер? Может, в детстве она была как Анна-Карин? И те, кто над ней издевался, надломили и навсегда искалечили ее душу?

«Твою мать всегда тянуло к парням, которые ничего не могли дать ей взамен».

Может, она чувствовала, что недостойна лучшего?

«А как это повлияло на меня? – думает Анна-Карин. – Смогу ли я когда-нибудь освободиться от ненависти? А если нет, стану ли я такой же, как мама?»

Потому что ненависть в ней все еще жива и иногда вскипает, грозя перелиться через край. Тогда ей очень хочется прибегнуть к магии. Но она ни разу не поддалась искушению. Не из-за Совета и его расследования, каким бы страшным оно ни было. Нет, она держится ради остальных Избранных.

Ради Ванессы, которая сейчас под стульями, тайком передает бутылку Мишель и Эвелине. Анна-Карин даже со своего места чувствует запах алкоголя.

Ради Линнеи, которая сидит в группе неформалов, рядом с девочкой с ярко-синими волосами и то и дело смотрит в сторону Ванессы.

Ради Мину. Мину, которая сидела одна, пока не пришел Густав Оландер и не сел рядом с ней. Анна-Карин пыталась поговорить с ней. Она по себе знает, каково это – бояться самой себя, своего дара, своей силы. Но Мину отказывается откровенничать с Анной-Карин. Она отстранилась от всего мира.

Анна-Карин делает это даже ради Иды. Иды, которая с четвертого класса влюблена в Густава. Которая любит коня по кличке Троя. Эти ниточки ведут к другой, более человечной Иде, и Анна-Карин должна держаться за них.

Говорят, сестру не выбирают. Избранницы тоже не выбирали друг друга. И так же, как сестры, они вынуждены учиться жить рядом друг с другом.

Эвелина и Мишель пьяно орут в уши Ванессе, каждая со своей стороны, ни дать ни взять – два огромных пьяных наушника марки «Мишель-Эвелина».

– Пошли с нами! – галдят они.

– Но я не хочу в туалет, – смеется Ванесса.

– Пошли! За компанию! – кричит Эвелина и пьет сидр из горлышка бутылки.

Ванесса снова смеется.

– Я тут подожду, – говорит она, подталкивая их к кустам у подножия Ульсоновского холма.

Она садится на корточки рядом с лежащим Вилле. Мехмет, Лаки, Юнте и остальные тоже здесь. Из маленьких портативных колонок гремит музыка. Ванесса целует Вилле, он отвечает на поцелуй, и все, что она хочет знать о них двоих, есть в этом поцелуе. Все еще наладится.

– Зырь, какая старуха, – говорит Лаки.

Ванесса неохотно отрывается от губ Вилле и поднимает глаза.

На тропинке стоит и курит Мона-Лунный Свет. Сегодня на ней коричневая замшевая куртка с бахромой, на ногах сапоги. Со шпорами. Правда, со шпорами.

Мона-Лунный Свет смотрит прямо на Ванессу. На ее губах появляется едва заметная улыбочка. Это явный вызов. Ванесса поднимается, покачнувшись на каблуках, и поправляет огромный бант у выреза платья.

– Ты чего? – спрашивает Вилле.

Ванесса хихикает, в голове у нее слегка шумит.

– Я сейчас приду, – отвечает она.

Она подходит к Моне и останавливается почти вплотную к ней. Мона отступает на шаг.

– Угостите сигаретой? – спрашивает Ванесса.

Мона прикуривает сигарету и протягивает ей. Они курят и смотрят друг на друга. Сигареты у Моны крепкие, на вкус – как засушенные и перемолотые старые шерстяные носки.

– Вы чего-то хотели или просто так? – спрашивает Ванесса.

Эвелина и Мишель, словно полоумные, ржут в кустах.

– Давно я тебя не видела, – говорит Мона недовольно.

– А нам, может, больше не нужны ваши услуги.

– Сейчас не нужны, потом понадобятся. Вы еще не поняли, насколько у вас сильные противники?

Но ей не удастся запугать Ванессу, именно сегодня Ванесса решила наплевать на все: на ответственность, на мысли о конце света, на раздумья о Никке и обо всем остальном зле, что есть в мире. Сейчас у нее летние каникулы.

– Вы еще забыли сказать про то, что я скоро умру-у-у-у, – говорит Ванесса.

Она обнаруживает, что язык у нее заплетается, и это ей не нравится. Эффект от сказанного пропадает.

– Плохо вас учили в школе для гадалок! Как видите, я живу и пока помирать не собираюсь, – добавляет она.

Мона смеется своим клокочущим смехом.