– Даша… – с сочувствием сжала ее руку Эля, начиная верить.

– Я теперь тебя понимаю, – горько улыбнулась Дарья. – Он привлекательный, уверенный в себе мужчина, умеющий обаять и увлечь женщину, вот только за всем этим фасадом находится эгоистичный ребенок, который превыше всего ставит свои желания и ни на миг не задумывается, что делает больно другим.

– Марр такой же, – хмуро призналась Эля.

– Я бы даже с большой натяжкой не смогла назвать его ребенком, – возразила Даша в слабой попытке пошутить и уже серьезно спросила: – Что он сделал?

– Я ему говорила, что не соглашусь на подселение шатхи и не хочу быть его женой. Он же поставил мне метку, не оставляя выбора, и теперь вот… – нехотя заговорила Эля.

– Мне казалось, что у вас все наладилось, – осторожно заметила Дарья.

– Он дал мне на размышление неделю, а потом заявился, уверенный, что я все осознала и приму его с распростертыми объятиями. Ведь только от его близости мне становится легче.

– Я все понимаю, но почему должна страдать ты? Если его присутствие необходимо, пусть носит тебя на руках целый день. Используй главу клана как ездового барса. Чем не месть?

Сестра слабо усмехнулась и поежилась. У Даши сердце кровью облилось при взгляде на нее.

– Тошно от его заботы. Уж лучше так, чем на него любоваться. И какой смысл? Я не желаю быть с ним, а в храме мне хотят подселить шатху, и тогда я буду во всем послушной мужу.

– Элька, ты чего? Да ты со своим ослиным упрямством не одну сотню шатх переупрямишь! К тому же мы землянки, и еще неизвестно, как на нас эти кошки воздействуют.

– Известно. Я общалась с Эвелиной, она из Англии. Раньше была вегетарианкой, а сейчас ест мясо и на мужа даже разозлиться не получается, так как кошка млеет от его шатха.

– Это еще ни о чем не говорит. Как по мне, лучше есть мясо с кровью, чем сдаться и умереть. Пока ты живешь, можно что-то исправить. И мне все равно, что шатха тебя изменит, и у меня есть все шансы состариться, пока ты будешь оставаться юной. С шатхой или без – ты моя сестра и единственный близкий человек в этом мире. Не оставляй меня!

Сама того не желая, Дарья разрыдалась в конце своей речи. Эля села и обняла ее, не зная, что делать. Было непривычно видеть всегда сильную старшую сестру в таком состоянии.

– Понимаешь, – тихо произнесла она, – дело даже не в шатхе. Вернее, не в ней самой. Не хочу оказаться привязанной к Ханту. Жить с ним, рожать детей… Это не мой выбор. Он поступает так, как нужно ему, а меня не слышит.

– Но это же глупо – умирать, лишь бы что-то ему доказать! Попробуйте поговорить. Я виделась с ним. Он переживает и просто не знает, как все исправить.

– Переживает, что подходящее тело для шатхи из рук уплывает. Он со мной не считался, когда от меня хоть что-то зависело. Думаешь, изменится, когда пройду ритуал и уже точно от него никуда не денусь? – грустно усмехнулась Эля. – Я не хочу от него зависеть, а с шатхой даже уйти не смогу. Сейчас у меня, по крайней мере, есть хоть какой-то выбор, и я выбираю остаться собой.

– Ты не совсем права. Если все так, как ты говоришь, то почему он насильно не держит тебя рядом?

– Пытался, но я сопротивлялась, и мне стало плохо. Это его остановило. Видеть его больше не хочу!

Разговор прервали служанки, которые принесли еду. Дарья чуть не плача смотрела на протертые супы, которые поставили перед сестрой. И выглядела та как тяжелобольной человек. Даша не могла сообразить, как отговорить Эльку бороться. Было больно видеть ее такой. Хотелось выть от безысходности. Если бы это могло помочь, сама бы попросила барса быть с сестрой рядом, но Эля настроена непримиримо и уперлась рогом, не желая ничего слышать.

Они еще немного поговорили, и младшая сестра заснула. Вот еще пару секунд назад вяло участвовала в разговоре и вдруг уронила голову. Перепугавшаяся Дарья вскочила и подбежала к ней, но Эля просто спала. Правда, как-то слишком крепко, не реагируя на прикосновения.

Она уже готова была побежать за помощью, не зная, нормально ли это в ее состоянии, но тут появился Марр ишт Хант. Не обращая внимания на Дашу, подхватил жену на руки и лег сам на лежак, разместив Элю на себе, заботливо укутывая меховым пледом.

Дарью поразило, как бережно барс ее держит, и все же она тихо предупредила:

– Эле это не понравится. Если она проснется…

– Не проснется.

Хант бросил на нее короткий взгляд, и Даша была сражена оголенными эмоциями, что бушевали в его глазах.

– Снотворное? – догадалась она. – Это не опасно?

– Если она не будет рядом, то может не дожить до ритуала, – огорошили ее слова, и Дарья на некоторое время замолчала, осознавая такую правду.