– Да. Камияр помог.

– Камияр?! – Голос сестры дрогнул, и Даша прокляла все на свете, ощущая себя предательницей. – Как он тебе?

– Временами бесит.

– Только не говори, что он был у нас в квартире?!

– И даже спал на твоей кровати.

Дарье совсем не понравилось, как сестра закрыла лицо руками и горько рассмеялась. Она прекрасно представляла, сколько времени та мечтала о своем ненаглядном барсе, засыпая в девичьей постели. Хватило ума скрыть, что Камияр обнаружил коробку с вырезками о себе, но умолчать о своем замужестве не могла.

– Эля, мне пришлось выйти за него замуж, чтобы быстро попасть на Баттас. Иначе так просто меня бы не выпустили.

– Что? – Убрав от лица руки, сестра потрясенно уставилась на нее. – Почему именно за него?!! Я все понимаю, но ты не могла для этого другого барса найти?

– Другие не предлагали, – растерянно развела руками Даша.

И правда, почему она согласилась выйти замуж за Камияра? Ведь знала, как сестра к нему относится. Этот плейбой так задурил ей голову, что она даже и не подумала попросить для этих целей иную кандидатуру.

Кажется, такой ответ немного успокоил Элю, и она спросила:

– А как на это отреагировал Игорь?

– Никак, – помрачнела Дарья, вспомнив бывшего. – Мы с ним расстались. Он увидел в ванной твое платье с того вечера и побежал получать вознаграждение.

– Я всегда считала, что он урод! – с обидой за сестру воскликнула Эля.

Опасный момент прошел, и разговор перетек на то, что случилось за это время. Дарья не стала ничего говорить о Марте. Ни к чему. Зато рассказала о знакомстве с Камияром. Как встретила его пьяная после расставания с женихом и чуть глаза не выцарапала, понося последними словами. Сестра улыбалась, и Даша не жалела красок. О поцелуях после… тоже умолчала. Тут еще служанки пришли накрывать на стол, и сгустившиеся между сестрами тучи совсем рассеялись.

– Как ты здесь? – скрывая тревогу, спросила Даша, когда их оставили одних.

Прежде чем ответить, Эля потянулась за чайником и разлила чай. Явно тянула время. Не поднимая глаз, добавила в чашку сахар. Придвинула к себе. Чуть посидела, подумав, отодвинула чай и подняла глаза на сестру. Заговорила отстраненно, как будто ее это не касается.

Рассказала о симбиозе между кшатрами и шатхами, сообщила, что теперь этого ждут и от нее. О женской половине во дворце, о бывшей жене, которая всем заправляет. Вернее, заправляла до сегодняшнего дня. Об их стычке и о том, как чуть не вырвала Наире горло, когда шатх Марра захватил контроль над телом его жены.

Вот после этого выдержка покинула Элю, и она встала, повернувшись к сестре спиной. Обхватив себя руками, как будто ее знобило, смотрела невидящим взглядом в сад.

– Эля… – подошла к ней Даша, обнимая. У нее просто не было слов.

– Понимаешь, я до сих пор чувствую вкус крови у себя во рту! – через силу призналась сестра. Дарья же даже представить не могла, чтобы Эля могла наброситься на кого-то.

– Что же ты хотела, этот Марр ишт Хант – серьезный мужчина, и шатх у него под стать. По мелочам не разменивается. Это не у нас разборки, когда соперницы друг друга за патлы таскают. Было бы хуже, отплевывайся ты от ее волос.

Даша погладила сестру по голове в попытке утешить, и та в ответ хоть и горько, но усмехнулась.

– Эля, что ты задумала?

Слишком хорошо Дарья знала сестру, которая выросла на ее глазах. Несмотря на угнетенное состояние, Эля была слишком спокойна, находясь в столь безнадежной ситуации. Никаких истерик, ни единого вопроса «Что мне делать?». А значит, выход она уже нашла.

После вопроса Эля на глазах собралась и решительно ответила:

– Мне нужно выдержать год. Марр пообещал дать мне время… привыкнуть, – последнее слово прозвучало с горечью и затаенным гневом. – Через год наш брак станет недействительным. Зверя я должна принять добровольно, и Марр не может меня заставить, как и станцевать еще раз с ним.

Такой план вызвал у Даши неоднозначную реакцию. Она сомневалась, что его удастся реализовать. Марр ишт Хант производил впечатление человека, подминающего мир под себя. Этот мужчина не будет ждать терпеливо целый год, не пытаясь преломить ситуацию в свою пользу.

– Тебе он совсем не нравится? – осторожно поинтересовалась Даша.

– Я бы не выбрала его себе в мужья, даже останься он последним мужчиной на свете! – запальчиво воскликнула сестра.

– Вот, значит, как, – прозвучало как гром среди ясного неба. Испуганно обернувшись, девушки увидели застывшего в дверном проеме барса.

Вопреки недовольству поведением брата и преподнесенному им сюрпризу Марр ишт Хант не спешил требовать от него