— Эльфы оказались на редкость изобретательны, — зло проговорил Ровал. — В итоге после их манипуляций артефакт работает едва ли в половину силы. Но, — предупреждающе поднял руку разноглазый, когда советник подался вперед, — я уже решаю эту проблему, и кое-какие результаты имеются. Правда, они требуют корректировки и, как следствие, времени.

— Времени у нас может и не быть, — мрачно выдал граф Рэдрин, посмотрел на меня с сомнением и все же пояснил: — Его величество Эркилиэль со свитой во дворце.

Дрэнг бросил нервный взгляд на Ровала, а разноглазый едва ли не потемнел от негодования.

— Причина? — раздался леденящий голос колдуна, и я невольно передернула плечами.

— Назревающая война, — коротко ответил первый советник и уточнил: — Полагаете, это только предлог? Он за артефактом пришел?

— Я это знаю наверняка, — отрезал Ровал. — Но не волнуйтесь, больше похищений не будет.

— Надеюсь, — вздохнул граф Рэдрин и бросил на меня очередной заинтересованный взгляд.

И что ему надо? Пусть смотрит на Ровала! Он меня невестой назвал, вот пусть и поясняет все, что интересно окружающим.

Происходящее раздражало, а еще я внезапно почувствовала обиду и… Жалко, что я не настоящая невеста и вскоре обман обязательно вскроется.

— Его величество и Совет ждут вашего доклада вечером на заседании. Подробного, — тем временем продолжил Рэдрин и неожиданно добавил: — Ваша светлость, может, все же представите меня своей невесте?

— Несомненно, — заверил Ровал и повернулся с улыбкой ко мне. Жест в сторону советника. — Светлана, Леорид Нерид граф Рэдрин, первый советник его величества. — Плавный жест в мою сторону. — Светлана, моя невеста. Большего сказать пока не могу, на то есть причины.

И все это было сказано с загадочной легкой улыбкой. Актер и позер! Мне же приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы удерживать милое выражение на лице, а не заорать: «Господин назвал меня любимой женой!» — и снова подергать Ровала за сапог. Это был бы точно номер… цирковой.

— И раз со всеми формальностями разобрались, то мы пойдем, — поднимаясь с кресла, завершил разноглазый. — Дорога была крайне утомительна. Светлане необходимо отдохнуть.

— Да, конечно. Не стоит утомлять леди скучными политическими разговорами, — тут же согласился граф и встал, прощаясь с Ровалом и Дрэнгом.

Разноглазый кивнул советнику и в мгновение ока оказался рядом со мной. Обряд вкладывания ладошки в протянутую руку проделала с застывшей, кажется, навечно улыбкой.

— Рад был знакомству, леди Светлана, — легко поклонился граф Рэдрин.

А я вдруг вспомнила, что на подобную вежливость надо отвечать, и по наитию плавно присела в книксене, склонив голову. Впрочем, тут же пришли сомнения в обнимку с паникой. Господи, я же это только в теории знала! А как правильно кланяться в реальности — без понятия. Да еще авокадо в руках! Я — ходячее позорище, и, надеюсь, за подобное своеволие мне от Ровала не достанется?

Додумать эту мысль не дали: разноглазый снова ухватил меня за локоть и потянул к выходу. Мимо секретаря мы пролетели, даже не позволив тому попрощаться, и только на выходе из приемной чуть замедлились.

— Ровал, ты зачем ее как невесту представил? Совсем сдурел?! — злым шепотом выдал Дрэнг, когда мы уже шли по коридору.

Меня этот вопрос тоже интересовал, и я искоса взглянула на своего «жениха». Довольная улыбка на лице разноглазого, признаться, удивила.

— Это было забавно, — откликнулся Ровал. — Да и предприимчивая дочка советника мне уже порядком надоела. Надеюсь, хоть теперь ее пыл поутихнет.

— Чем тебе дочь графа не угодила? — удивился Дрэнг. — Красивая, умная, из влиятельной семьи. За тобой носится опять же. Мечта, а не партия!

В ответ разноглазый презрительно фыркнул.

— За деньгами и положением она носится, а меня боится до смерти. И эта дамочка с фальшивой улыбкой — совершенно не та персона, которую я хочу видеть рядом каждое утро.

Дрэнг обреченно покачал головой, но продолжать щекотливую тему не стал. Вместо этого кивком указал на меня и сообщил:

— Поклоны у твоей рабыни кривоваты, да и Лирза Рэдрин вряд ли отступится от своих планов.

Реплику Дрэнга я постаралась пропустить мимо ушей, хотя она была как никогда правдива. Зато от желания пнуть Ровала даже колено заломило! Сделал из меня прикрытие для своей пятой точки от домогательств дочери графа, а мне теперь страдать. Дабы не выдать своего негодования, я поспешно опустила глаза, изображая саму покорность и скромность.

Ровал тем временем обернулся к Дрэнгу и хмыкнул:

— Посмотрим. Главное, на Совете молчи. Сам разберусь.

— Безусловно, — заверил тот разноглазого и, слегка склонив голову, попрощался: — Увидимся на Совете.

Меня блондин, как и ожидалось, одарил лишь насмешливой ухмылкой. А потом, уже удаляясь, внезапно добавил:

— Не забудь невесте гардероб обновить. Иначе твоя легенда долго не продержится.