отдать должное гастрономической науке.
– Только ей? – улыбнулся седовласый, всем выражением лица намекая на увлечение хозяина дома молоденькими служанками.
– Это мы обсудим за обедом. И оставьте в покое окно!
– Не люблю полумрак, а от света свечей у меня болят глаза, – ответил собеседник и сдвинул в сторону тяжелую портьеру.
Звон стекла… седая голова странно дернулась…
– Что за…
Далекий звук выстрела и разлетевшийся вдребезги графин на столике подействовали на хозяина дома живительно и подвигли к действию. Нет, он не бросился спасать упавшего друга, так как вид выходного отверстия на затылке наглядно говорил о тщетности любой помощи – тучный господин бросился на пол и с неожиданной для его комплекции ловкостью забрался под массивный диван, куда даже кошки с трудом проходили. Замер, стараясь не дышать, и с ужасом услышал приближающийся к кабинету шум.
Тяжелые шаги. Стук каблуков по паркету… так шагают уверенные в своих силах люди… Пол вздрагивает, передавая вибрацию напряженному в ожидании телу. Вот они все ближе…
Натянутые нервы не выдерживают, и тонкий визг совпадает с грохотом выбитой двери.
– Добрый день, милорд! Странный обычай встречать гостей лежа под диваном, вы не находите?
Визг оборвался. Господи, какой же знакомый голос! Неужели это…
– Полковник Бредфорд?
– Ваша догадливость делает вам честь, сэр! Не соблаговолите ли покинуть это ненадежное убежище, чтобы я смог представить своих друзей?
– Нет! – Хриплый вскрик перешел во всхлипывание. – Что вам нужно?
– Мне? Мне ничего не нужно, но вот этот молодой человек прямо-таки жаждет задать несколько вопросов.
– Вы с ума сошли, Эшли!
– Я так не думаю, – Бредфорд сделал шаг в сторону. – Вот, как мы и договаривались, сэр Майкл.
Часа через два Нечихаев сидел на ступеньках канцелярии 13-го Ярмутского полка и, поглядывая на подсвечивающее низкие облака зарево далекого пожара, пытался объяснить цесаревичу суть и смысл проведенной операции. Или это он себя так успокаивал?
– Отрицательный результат, Николя, это тоже результат. Зато теперь мы знаем, что британскую армейскую разведку никто в грош не ставит и что казначейство сует нос не в свое дело. С определенным успехом…
– А раньше этого не знали? – удивился наследник российского престола, верящий во всемогущество ведомства графа Бенкендорфа.
– Знали, конечно, – кивнул Нечихаев. – Но кто же думал, что там до такой степени все запущено? И вообще у меня складывается впечатление, будто мы играем в войну, а наш противник – в лапту и чижика.
– Есть такое подозрение, – согласился Николай.
За время, проведенное в Англии вообще и в Лондоне в частности, гусары насмотрелись всякого, преимущественно бестолкового до невозможности. Слишком давно Соединенное Королевство не воевало на собственной территории, и это дало о себе знать всеобщим хаосом. За пределами столицы война почти не чувствовалась, разве что призрак подступающего голода заставил цены взлететь до небес, да еще снующие туда-сюда мелкие и не очень мелкие отряды портили пасторальную картинку. Впрочем, в большинстве случаев вербовочные команды без пользы для дела сбивали ноги – мужское население будто вымерло, и лишь немногие неудачники удостаивались чести попасть на службу в армию Его Величества Георга III.
Но иногда вербовщикам выпадала удача – беженцы с побережья еще не научились осторожности и попадали в «ласковые объятья» сержантов, но тогда в дело вступала здоровая конкуренция. В газетах об этом не писали, только часто борьба за новобранцев заканчивалась настоящими сражениями с серьезными потерями для всех сторон. Премия за каждого завербованного манила, грела, но… но бывало, что мечты о ней уходили из жизни вместе с мечтателями.
– А какую пользу мы имеем от нашего знания, Михаил Касьянович?
– Пользу? – переспросил Нечихаев и надолго задумался.
Действительно, какую? И зачем эта польза? Он лично принимал участие в разработке операции по устранению Наполеона из армии. Французский император все еще обладал огромным влиянием среди солдат и офицеров, пусть только в теории, так как к реальному управлению войсками Бонапарта никто не допускал, но даже в таком качестве служил помехой. И несчастный случай с печальным исходом не устроишь – ответственность за жизнь и безопасность императора лежит на российской стороне. Так, по крайней мере, выглядит один из параграфов договора. Другое дело, если его убьют англичане, тем самым вызвав естественное желание подданных отомстить за героически погибшего повелителя.
Но самый лучший вариант – это попадание Наполеона в плен живым и невредимым. Определенные минусы, конечно, имеются и тут, только ими можно пренебречь. Во-первых, убивать никого не нужно, а во-вторых… возьмем даже такой фантастический итог, как полный и безоговорочный переход императора Франции на сторону противника. Кто в это поверит, даже если лондонские газеты начнут печатать прокламации с собственноручной подписью Бонапарта на каждом экземпляре? И пусть это будет правдой – обозленные грубой фальшивкой французы пойдут в бой с воодушевлением и чувством
