– Разумеется. Причем везут исключительно зерно, продавая его по баснословным ценам и прилагая все усилия, чтобы на нужды армии Его Величества не попало вообще ничего.

– Нужно забирать силой.

– У кого? Шайки перекупщиков организованы и вооружены как бы не лучше регулярного войска и на любые попытки военного командования вмешаться в ситуацию отвечают ружейным огнем из засад и минированием дорог. За две недели действий против контрабандистов мы потеряли около двух тысяч солдат убитыми и примерно вдвое больше ранеными.

– Его Величество традиционно будет недоволен.

– Кого сейчас интересует недовольство этого сумасшедшего?

– Тогда Его Высочество принц-регент.

Оба джентльмена помолчали, прекрасно осознавая нелепость почти ритуальной фразы. Ни король, ни наследник престола ничего не решают и решать категорически не желают. Спихнули все вопросы и проблемы на первого министра сэра Персиваля Спенсера и на любую попытку открыть глаза на сложившуюся ситуацию отвечают жизнерадостным смехом. Действительно, Господь гневается на Соединенное Королевство, забрав разум у его правителей.

– Так что же вы хотели мне сказать? – Тучный господин первым нарушил тяжелое молчание. – Мои источники информации нисколько не уступают вашим, и вряд ли у вас получится удивить меня чем-то новеньким.

– Я постараюсь, – усмехнулся седовласый. – Вы знали лорда Кавендиша?

– Покойного?

– Разумеется, покойного, так как никого из Кавендишей живым вы больше не увидите.

– Никогда не любил этого выскочку.

– Уже неважно. – Седовласый сделал паузу, все же выбирая трубку, но тут же продолжил: – Так вот… к передовым постам нашей армии вышел человек, представившийся французским императором Наполеоном Бонапартом, и потребовал встречи с сэром Робертом, с которым якобы состоял в переписке.

– Что? – Вслед за вопросом тучный джентльмен рассмеялся и, вытирая выступившие слезы, уточнил: – А русского царя Павла Петровича наши солдаты не встречали? Умеете вы повеселить, право слово.

– Напрасно смеетесь.

– Вот как? – Черная, похожая на мохнатую гусеницу, бровь поднялась с нарочито-вопросительным выражением.

– При попытке задержать его тот человек убил двух офицеров, нескольких нижних чинов, и скрылся, оставив на месте преступления шпагу, выбитую ловким выпадом полковника Фицроя. Увы, теперь покойного полковника Фицроя. Но шпага весьма примечательна, смею заявить.

– Вы хотите сказать…

– Именно! Шпагу императора Франции трудно спутать с какой-либо другой.

– Но это же бред, сэр! Больше похоже не на правду, а на постановку бродячего театра, причем все актеры там играют, будучи смертельно пьяными. Таких совпадений не бывает.

– Я бы не стал утверждать это столь категорично. – Седовласый джентльмен встал с кресла и подошел к окну. – Посмотрите на улицу, друг мой.

– И что там можно увидеть нового? – усмехнулся толстяк. – За окном свихнувшийся мир, катящийся в преисподнюю. Содом и Гоморра с британским колоритом.

– Так и есть, мир сошел с ума, поэтому даже самые нелепые слухи способны оказаться правдой. Тем более мои источники заслуживают доверия.

Тучный джентльмен с трудом стер с лица насмешливое выражение. Неужели старый друг настолько наивен, что до сих пор доверяет людям? Не юноша восторженный, однако, и должен понимать – верить нельзя никому. Вообще никому! Когда в человеческие головы сотни лет вдалбливается мысль, что только богатство является мерилом достоинств и источником благодати Господней… Зачем теперь удивляться многочисленным предателям, готовым за незначительную сумму в русских рублях продать не только секреты, но и само Соединенное Королевство?

Да, Россия тратит сумасшедшие деньги на подкуп всех и вся, но справедливости ради стоит отметить, что они заработаны именно в Англии. Какими способами? Если бы кто знал… и уж явно не одной только контрабандой. Да будут прокляты эти чертовы русские варвары, не признающие ни цивилизованных методов ведения войны, ни общепринятых правил цивилизованной торговли!

– Ну что вы там углядели еще интересного? – Тучный джентльмен бросил нетерпеливый взгляд на большие напольные часы. – Надеюсь, друг мой, зрелище несовершенного мира за окном не испортило вам аппетит? Не откажетесь пообедать со мной?

– Согласно рекомендациям лорда Персиваля?

– Побойтесь Бога! Наш премьер-министр может сколько угодно разглагольствовать о пользе умеренности для дела победы над азиатскими ордами, но мне почему-то кажется, что отказ от устриц или пармезана ни на дюйм ее не приблизит. Я говорю о победе, если она вообще когда-нибудь будет. Впрочем, давайте оставим грустные мысли. Они плохо влияют на пищеварение и, следовательно, вредны для здоровья. Предлагаю прекратить обсуждения политики и