Перехожу из ратуши в пристройку, где расположен «Дом детского досуга», по галерее на втором этаже. Без происшествий. Можно сказать, скучая. Обожаю, когда в дороге скучно, это, по-моему, максимальная степень благополучия. Мое стандартное пожелание человеку, отправляющемуся в поездку: «Скучной вам дороги…»

Это я так мысленно треплюсь сам с собой. Мандраж. Был бы нормальный собеседник, наверное, болтал бы вслух, пока заслуженно не получил бы по губам. Но грузить Скарабея этакими житейскими мудростями не хочется, да и не любитель он уши словесами занавешивать.

Останавливаю мальчика рукой. Стоим на балюстраде.

В холл на первый этаж ведет деревянная лестница, не сгнила за полвека. От площадки влево и вправо расходятся два лестничных крыла с фигурным ограждением в форме бутылочек. Все – из хорошего дерева, из канадского кедра. Хозяин особняка, поставивший дом рядом с ратушей, мог себе такое позволить. Лестница вечно простоит, камень переживет.

Первый этаж – перед нами, внизу. Смотрим на него с балюстрады, рассекая темноту закрепленными на лбу фонариками. Карты ловушек на это здание у меня, разумеется, нет. Кстати, за окнами явственно светлеет: похоже, неземная туча-конус уползает (или благорастворяется в воздусех?), выглянуть и удостовериться я пока не могу.

Полагаю, группа военных сталкеров, засевших в англиканской церкви, тоже следит за погодой, так что мне следует поторапливаться.

Как раз для таких ситуаций – тесное пространство, полумрак, цейтнот, малая опытность – и придуман маркер. Я достаю девайс, подсоединяю к нему картридж и затем, не сходя с балюстрады, обрабатываю холл.

Маркер – это распылитель, спецсредство, заменяющее в некоторых случаях пробники, гаечки и болтики. Использует едко-зеленый флуоресцентный краситель, испаряющийся практически бесследно. Стреляет дозированно. Предусмотрены два режима: веер или тонкая длинная струя, бьющая до пятнадцати ярдов.

Веерный режим в данном случае, конечно, эффективнее.

Осматриваю обработанное пространство и сразу замечаю паутину – над столом консьержа. И еще одну – в проходе, ведущем в парадную гостиную. Схоронились, сволочи, ждут. Надеются, что мухи без мозгов окажутся… Есть и третья – перегораживает выход на улицу, но туда нам не надо, тем более снаружи, сразу за дверью, непрошеных гостей поджидает «разрядник». Та, которая контролирует место консьержа, тоже не помеха, обогнем аккуратно, но вот ту, которая перед гостиной, миновать не удастся. Именно через гостиную и лежит наш путь…

И вдруг я осознаю, что знал заранее про этих тварей, во всяком случае, за секунду до первого выстрела из маркера – уж точно. И сколько их, и где они обосновались. Маркер всего лишь подтвердил мое знание, а я – не прислушался к себе, не доверился чувствам, не понял сигнал.

Чей сигнал?

Эх, Эйнштейн, что за безумие ты внедрил в меня своими байками про «игровую площадку» и про симбиоз с Зоной?! Как отличить рожденные стрессом фантомы от истинных сигналов? Если, конечно, они и впрямь существуют.

«Очень просто – учись», – отвечает мне воображаемый Эйнштейн…

От разлетевшейся по холлу краски серебристые нити волнуются, нервно пульсируют. Стрекательные клетки готовятся запустить в добычу обезболивающую смесь, обеспечивая атаку, с которой, боюсь, даже Скарабей не справится. Будь это ядом – справился бы, наверное. Однако тут, увы, нечто другое. Адский организм, который сталкеры уважительно величают «серебряной паутиной», это паразит, внедряющийся под кожу и мгновенно распадающийся на миллионы микроскопических копий, проникающих затем в кровеносную систему. Цель этого процесса не установлена, потому что срок жизни инфильтрованных паутинок не более двух-трех часов, после чего носитель тоже умирает – якобы естественной смертью. Вероятнее всего, земные носители (то есть мы, люди) просто-напросто не подходят инопланетной твари в качестве среды обитания, нестыковка получается. Большой облом для обеих цивилизаций.

Да, и никакая одежда для паутин не помеха. Спецкостюмы, кстати, тоже.

Я раздеваюсь, сняв с себя футболку, одеваюсь обратно, а внутрь футболки напихиваю бесхозного тряпья, которого и здесь хватает. Получается большой ком, вкусно пахнущий потом и человечиной. Обманка.

Прежде чем сойти по лестнице, пускаю по ступенькам гайки. Катятся ровно, подпрыгивая и стукая о дерево. Один марш, второй марш. Я ведущий, Скарабей ведомый. Вот мы и в холле, осматриваемся. Под ногами – каменная плитка, вдоль стен – скамеечки для переодевания, на стенах – стенды с расписаниями и объявлениями, фотографии, афишки. Когда-то здесь бурлила жизнь, носились и орали школьники, а может, наоборот, они вели себя чинно и благопристойно, меняли обувь, сдавали куртки и мешки с ботинками в гардероб под лестницей и шествовали на занятия…

Первый этаж здесь на самом деле – бельэтаж, как в ратуше. Вход по ступенькам, по которым следует подняться, если хочешь прикоснуться к детству. Правда, сначала спроси разрешения у аномалии «разрядник». Шутка.

Расположение помещений мне хорошо известно, успел изучить. Наверху остались фотокружок и зал для хора, а здесь, на первом этаже, танцевальный зал (направо от лестницы), две гостиные и арт-студия (налево). Нам нужно в арт-студию, это и есть моя цель.