– Сигнал обнаружен, – почти сразу же ответил Паганель. – Сигнал запеленгован.

– Какая частота?

– Это не радиосигнал. Магнитный. Обнаружено сильное магнитное поле с периодической пульсацией.

– Отлично, – сказала Зоя. – Идем.

– Никуда идти не надо, – сказал Паганель. – Оно под нами. И его мощность увеличивается.

Зоя хотела что-то сказать, но не успела – твердая опора под ногами исчезла, что-то крепко охватило ее, спеленало по рукам и ногам, так что не пошевелиться, и рвануло вниз, в темноту.

– Паганель! – крикнула девушка. – Паганель! Я падаю!

– Я тоже падаю, – сказал робот. – Не могу пошевелиться. Сильный магнитный захват. Как у тебя, Зоя?

– То же самое, не пошевелиться, не рассмотреть, – но тут сработал фотоэлемент, и темноту прорезал луч наплечных фонарей. Одновременно зажглись прожекторы наверху, откуда спускался Паганель.

Их тащило вниз по колодцу, который больше походил не на прорубленное в камне отверстие, а на складчатые внутренности огромного организма. Кое-где складки серо-багровой плоти истончались, и сквозь них проступали ребристые образования, в которых можно было усмотреть тысячи и тысячи иссохших тел, впрессованных друг в друга, словно в обнаженных кладбищах динозавров в далекой-далекой Гоби. У какого-нибудь церковника, окажись он здесь чудом божьего произволения, немедленно возникла бы ассоциация с погружением в адские бездны, тем более что внизу все ярче разгоралось багровое свечение. В складчатой плоти виднелись прободения, будто там лопались гнойные волдыри, и теперь застывшие гнилостные фестоны обрамляли ответвления на другие горизонты шахты.

Единственное, что хоть как-то походило на рукотворную регулярность, – идущие по стенкам колодца рельсы – другого слова Зоя подобрать не могла, иначе как еще назвать пару металлических полос, уложенных на короткие поперечины? Рельсы раздваивались, растраивались, делали повороты, переходя из отвесно вертикальных в спиральные. Можно было подумать, что по дырчатым стенам когда-то двигались поезда.

Зою мягко опустили и отпустили. Рядом встал Паганель. Несколько минут они молча осматривались. Огромный сводчатый зал с ребристыми стенами. И у Зои вновь возникло неприятное ощущение, что они попали во внутренности колоссального организма, давным-давно издохшего, отчего плоть его скукожилась, омертвела, и сквозь нее проступила сложная система костяка, из которого он слагался. Непонятно откуда шло багровое свечение, казалось, что его источник – клубы низкого тумана, который плавал над самым полом, отчего Зоя и Паганель будто стояли по колено в воде.

От зала расходились коридоры различного диаметра. Каждый обрамлялся округлым выступом, а вход походил на длинную прорезь, сужавшуюся к концам. Края прорезей казались мягкими, органическими. Их размеры варьировались от таких, куда вполне могла протиснуться исследовательская капсула, до самых крошечных, руку не просунешь. В промежутках между коридорами имелись узкие длинные отверстия, часть которых зияла пустотой, а из некоторых выступало нечто округлое, словно огромная монетка, не до конца просунутая в щель аппарата с газировкой. Здесь все так же не находилось ни единой плоской поверхности, все покрывалось натеками, бугрилось, свисало фестонами.

– Два вопроса, – сказала Зоя. – Куда идти и как мы отсюда будем выбираться?

Свет прожектора, направленный вверх, выхватывал из темноты отверстие колодца в вышине сводчатого зала.

– До нас тут побывали, – сказал Паганель и поднял с пола кусочек обшивки разбившегося модуля.

– Он мог упасть сверху, – с сомнением сказала Зоя, но тут же увидела другой кусочек, что лежал у входа в прорезь коридора, высотой как раз подходивший под размер человека в пустолазном костюме.

– Ганс и Гретель, – сказал Паганель.

– О чем ты? – не поняла Зоя.

– Есть сказка о Гансе и Гретель, которых унесла в лес колдунья, а они бросали хлебные крошки, чтобы найти путь назад.

– Понятно, – сказала Зоя. – То есть совершенно непонятно. Ты что – читаешь сказки?

– Я их не читаю, – возразил Паганель. – Они в меня записаны в качестве одного из факторов очеловечивания. Без знания сказок трудно находить контакт с человеком.

– Ага, – подтвердила Зоя. – А вот лично я ощущаю себя Алисой. Ну, что? Пойдем по следам этих Гансов и Гретелей, хотя мне не хотелось бы наткнуться на колдунью.

– Это всего лишь сказка, – заверил Паганель.

Коридор изгибался и больше походил на пищевод, извлеченный из гигантского животного. Стены покрывали потоки сукровицы, влажно отблескивающей в свете фонарей. Пересилив отвращение, Зоя потрогала один из потеков, но на перчатке пустолазного костюма ничего не осталось. Все давно высохло. Багровый туман проникал и сюда, прикрывая пол плотным свечением, так что было непонятно, по какой поверхности они идут.

Иногда им попадались странные металлические амфоры в половину человеческого роста. Иные из них стояли вертикально и имели плотно завинченные крышки, другие валялись, у таких чаще всего никаких крышек не было, лишь остатки черных потеков на полу указывали на вылившееся из них в незапамятные времена содержимое.