канделябры со свечами, застывший воск от которых собрался оплывшими горками на ветхих досках пола. Слева комнату освещали три огромных окна до самого потолка, но они были покрыты защитным барьером. А вот справа, куда мне указал проводник, находилась дверь.

Это был единственный выход из помещения. Но сейчас он был закрыт. У меня действительно было немного времени отдохнуть и набраться сил, пока все дожидались остальных участников, которым удастся перейти на второй уровень. Без них не начнется новое испытание. Подняв голову, я увидела световой кристалл над собой. А вот и оно…

Даннир, как и обещал, достал для меня редкостный артефакт – проводник. Придя ко мне до рассвета перед турниром, он совершил тайный ритуал, напитав моей кровью кулон, который сейчас находился у меня на груди. Артефакт был настроен на защиту и опеку и посылал мне мысленные сигналы, предупреждая об опасности и направляя по верному пути.

Дракон также предупредил об особо изощренных ловушках. Кристаллы, которые служили нам освещением на первом уровне, сейчас станут персональным адом для каждого. Ранее они считывали самые затаенные страхи участников, чтобы затем воссоздать из них реалистичные иллюзии. Но я знала, как обойти это испытание.

А вот для следующего мне понадобится помощь более сильных. Даннир дал четкие указания помогать по возможности демонам и другим ведущим игрокам, чтобы они добрались до второго уровня. Позже они станут расходным материалом, отдав свою магическую силу, а я избавлюсь от конкурентов. Вероника, Дерил, Тэйт, Райдэн и Тимоти не должны попасть на третий уровень. Они останутся здесь.

В портал вбежали мокрые орки. Они пытались отдышаться и в то же время жутко сквернословили. Сразу за ними явились Тимоти и Ирма.

– Где, леший подери, Дерил и Тэйт? – возмутился Вислав.

– А оборотни? Что с ними? Рассказывайте.

– Они… Там… Обвал… – начал Беркли, задыхаясь.

– Метаморфа придавило, – дополнила Ирма. – Тэйт его спасает, а Ника держит стену.

– Темный… – охнул Пит, косясь на портал.

Я проследила за его взглядом и подумала о том же. Может быть, стоит… Нет! Глупо и бессмысленно рисковать собой. Если получится, что они вылетят из турнира раньше, чем было запланировано, то так тому и быть.

Даннир несколько раз повторил, что основной целью для меня является победа. Добраться до четвертого уровня вопреки всему. Найти нужную дверь и шагнуть в портал. Чужие мысли и слова не должны повлиять на мой разум. Обида, честь, достоинство, благородство – все пустое в этом состязании. Главным призом станет долгожданная свобода и жизнь с чистого листа. Все лишь в моих руках, и я не упущу этот шанс.

Демонстративно отвернувшись, я стала делать дыхательные упражнения для восстановления своей силы. Надеюсь, возня с метаморфом не задержится слишком долго.

– Пит, не нужно, – послышалось со стороны шумной компании. Пока они обсуждали, идти на помощь или нет, голубоватое свечение портала замигало, а через мгновение в столовую влетели сразу четверо – Славор, Адам и Тэйт с Райдэн на руках. Я потупила взгляд, когда поняла, что Дерил не смог. Это было странное чувство. Попыталась успокоить себя, уговорить, что так ему будет лучше, но почему-то это не помогало. Я была слишком неосмотрительна, привязавшись к метаморфу, и теперь не могла отвыкнуть от его заботы и опеки. А нужно было.

Мой взгляд привлекло движение впереди, и я подняла голову. Дерил, с трудом дыша, перешел границу и тут же упал на колени. Портал за ним сразу же погас, образовывая плотную стену.

– Йоган… – прошептал он, осматривая пространство.

Стоило нашим глазам встретиться, как на его лице промелькнуло облегчение, и он глубоко вздохнул. А я ощутила… радость. И тут же отругала себя за неуместные эмоции.

– Знаю, – грустно произнес Тэйт, покосившись на Адама.

Все они промокли до нитки и выглядели жутко изможденными. Адам был мрачнее смерти. Он схватился за волосы и протяжно взвыл. В этот момент впала в истерику кровососка, рыдая и лупцуя своего рогатого. Я всегда знала, что у нее с головой не все в порядке.

– Наверх, – прозвучал голос проводника, знаменуя начало второго раунда.

Подняв голову, я увидела, что мой кристалл замигал ярким красным светом. Началось…

Остальные тоже напряглись, сидевшие вскочили на ноги, озираясь в поисках выхода. Они думали, что, как и на первом уровне, нужно бежать дальше, чтобы успеть. Но прежде чем хоть один из них сделал движение в сторону двери, практически одновременно с оглушительным треском лопнули все кристаллы. Осколки посыпались на дощатый пол, но при этом никого не поранили.

На мой взгляд, это самое сложное испытание изо всех – борьба со своими страхами. Но я уже проходила через него. Это Даннир дал указание господину Мэлфи всучить мне тот кристалл на тренировке. Сначала я даже разозлилась на жениха, но потом, после его объяснений, поняла, что подобный опыт действительно был полезен. Я не только уже видела иллюзию воочию, но и знала, как из нее выбраться. У остальных шансов намного меньше.

Пространство передо мной передернулось, полностью преображаясь. Посторонние звуки и шум исчезли, погружая меня в иную атмосферу. Главное, оставаться на месте. Каждое движение лишь затягивает в мнимую реальность, и выбраться из нее станет сложнее. Я вновь оказалась в своей комнатушке,