– При отработке линии возможного источника яда мы вышли на графа Стоуна, у которого оказался свой террариум с экзотическими тварями. Среди них есть и пятнистая лягушка.

– Неожиданное увлечение, – нахмурился Фарих.

– Не столько увлечение, сколько дополнительный источник дохода, – оправдала я его мрачные ожидания. – Насколько я поняла, в первые годы после возвращения в Марикард он использовал этих гадов для получения лекарственных смесей – страдал от труднозаживающих ран, а потом нашел им и другое применение.

– Дурь? – хищно прищурился Соул. Желваки напряглись, выдавая его ярость.

Этой напастью занимался не наш департамент, но с последствиями употребления дури сталкивались и мы.

– Да, – насколько это было возможно, равнодушно подтвердила я. – Но это еще не все.

– Дальше! – жестко потребовал Соул, как-то… злобно посмотрев на празднично расцвеченное здание ратуши.

– Граф готов назвать имя покупателя, который приобрел у него несколько доз сорокула как раз незадолго до покушения, – ответила я, даже не пытаясь представить, что именно творилось сейчас в его душе.

А ведь я еще не сказала самого главного.

– Что взамен? – уже не столь напряженно спросил Соул, вряд ли догадываясь, какое именно откровение его ожидает.

– Неприкосновенность по данному преступлению и защита, – не стала я испытывать терпение собственного начальства. – Решение должно быть принято сегодня. Он опасается за свою жизнь.

Соул посмотрел на меня задумчиво…

Я отвела взгляд…

Он должен был догадаться, он – догадался!

– Анастасия! – холодно протянул он, заставив меня вздрогнуть. – Ты же не думала…

– Он подтвердил, что это один из тех троих, чьи имена я назвала.

– Один из троих?! – не сдержался Стоун, едва не убив меня взглядом. – И почему я об этом не знаю?!

– Потому что я еще не успела доложить, – повинилась я. Тушевалась недолго, с последствиями гнева Фариха могла ознакомиться и позже. – Среди подозреваемых: Шаес, Кармир и Сванетти.

Он успокоился мгновенно, но ничего другого я и не ожидала. Соул был… Соулом.

– Я – к императору, ты… – он вновь бросил взгляд в сторону ратуши, – больше ни во что не ввязываешься.

Кивнув, что поняла, я осталась у фонтана. На всякий случай возвращаться в зал вдвоем нам не стоило…

Переждав несколько минут, я направилась следом за Фарихом. Мелодия, доносившаяся из ратуши, вновь сменилась, знаменуя начало очередного танца. Этот я обещала Энгину, вполне заслужившему толику моего внимания.

– Вы очень беспечны, – заставил меня остановиться раздавшийся из густой тени голос. – После двух покушений и совершенно одна…

– Граф Шуйский… – развернулась я, мысленно кляня себя за оплошность. А ведь Вильен предлагал дождаться, но я сумела убедить эксперта, что справлюсь.

Впрочем, так оно и было. Два амулета служили неплохой гарантией моей безопасности.

– Александр Игоревич, если вам так будет приятнее, – с улыбкой, напоминающей оскал, приблизился граф ко мне. Его можно было бы назвать весьма привлекательным, не демонстрируй он столь явственно пренебрежения к своему собеседнику. Касалось это не только меня, рядом с Манзори он не выглядел более радушным. – Вы очень похожи на свою мать, – продолжил Шуйский, не сводя с меня холодного взгляда.

– На Елизавету Николаевну? – уточнила я, чувствуя себя рядом с ним не совсем комфортно и ловя себя на желании сбежать. По-хорошему, именно так и стоило поступить, вот только в бальном платье сильно не побегаешь.

– Анастасия Николаевна, – укоризненно качнул граф головой, – вы ведь прекрасно поняли, о чем именно я сказал…

– Если бы я поняла, уважаемый Александр Игоревич, – довольно резко начала я, – не стала бы переспрашивать.

Как ни странно, но он мне, кажется, поверил:

– Неужели князь вам ничего не объяснил? – нехорошо прищурившись, усмехнулся он. – Ай да Северов! – Шуйский сделал шаг ко мне, я – невольно отступила. – И столь же глупа, как и она!

– Это все, что вы хотели мне сказать? – бросив быстрый взгляд по сторонам, поинтересовалась я.

Аллея не была совершенно безлюдна, но вряд ли издалека можно было понять, насколько не безобиден наш разговор.

– Вам настолько неприятно мое общество, раз вы спешите меня покинуть? – наклонился ко мне Шуйский, довольно болезненно ухватив за руку выше локтя. – А ведь мы только начали!

– Отпустите! – потребовала я, чувствуя, как слегка нагрелся амулет, рядом с которым сжимала кожу его ладонь.