Мы все трое сделали вид, что прониклись.

Надолго меня не хватило, наше развлечение скрывало за собой беспокойство:

– Что сказал господин Соул?

– Он ждет тебя в саду, – не замедлил с ответом Виль. – У фонтана с кобрами.

– Еще бы с крокодилами… – фыркнул Энгин, намекая на несколько необычную фантазию местного архитектора.

Трудно сказать, что тот пытался изобразить, но скульптурная группа одного из фонтанов в северной части окружавшего ратушу парка напоминала клубок из взбесившихся змей.

– Нет, к крокодилам я бы не пошла, – с улыбкой отозвалась я, вставая с кресла. – Все, ведите себя хорошо, я скоро вернусь.

– Я с тобой, – тут же поднялся Сэм.

– Зачем? – смерила я его удивленным взглядом. – Может, девушка хочет ощутить на себе восторженные взгляды.

– А я разве мешаю? – не понял Самюэль.

– А разве – нет? – мгновенно вклинился Энгин. – Ты посмотри, как ты на нее смотришь!

– Как? – продолжил игру Сэм.

– Идемте, Анастасия Николаевна, – воспользовавшись моментом, предложил мне руку Вильен. – А то потом придется свидетелями выступать.

– Свидетелями чего? – не понял Энгин.

– Убийства, – хмыкнула я, кладя руку на согнутый локоть своего эксперта. – Но лучше не здесь, – бросила я через плечо. – Не в присутствии же императора, – намекая, что чета правителей Аркара так и не покинула ратушу, продолжая веселиться вместе со всеми.

То ли благодарить, то ли винить за это стоило принца Орана, который, если наблюдать со стороны, искренне наслаждался своим присутствием на балу.

– Ты с ним уже разговаривала? – словно догадавшись, о чем я только что подумала, спросил Виль, как только мы отошли от столиков. Эти были расставлены в малом зале, где гости могли слегка отдохнуть от череды танцев.

– Нет, – улыбкой ответив на задумчивый взгляд попавшейся навстречу Мари Штудер, произнесла я. – Аль Абар просил у матушки разрешения для принца навестить нас завтра.

– И конечно же получил его, – недовольно качнул головой Виль. – Тебе нужно уехать на какое-то время.

– Вильен?! – неверяще посмотрела я на него. – Ты предлагаешь мне сбежать?

– Я предлагаю тебе оставить эти проблемы тем, кто должен ими заниматься, – без труда парировал он, – и вспомнить о том, что ты – женщина.

– И ты туда же, – вздохнула я, тем не менее признавая его правоту. Одно дело – оперативный осмотр, другое…

Свои собственные силы я оценивала вполне реально.

– Настя… – остановился он. Мы как раз подошли к выходу из зала, через который ближе всего можно было попасть в нужную мне часть парка. – У меня есть девушка… Если тебе нужно будет неожиданно исчезнуть…

– У тебя есть девушка?! – не скрывая своей радости, протянула я, развернувшись к Вилю. – И ты молчал! Кто она? Я ее знаю?

– Настя, – он даже не улыбнулся, – дело не в том, что у меня есть девушка, а в том, что о ней никому не известно.

– Я это поняла, – отмахнулась я от Вильена, все-таки услышав, о чем именно он сказал. И ведь действительно, на присутствие в его жизни барышни не было никаких намеков. – Но я так рада…

– И я очень надеюсь на твое благоразумие, – столь же серьезным тоном, как и до этого, добавил он, пропустив мои слова.

– Хорошо, – сдалась я, чувствуя, как к горлу подкатывает. Его забота была неожиданно приятна, – если совсем прижмет, я воспользуюсь твоим предложением. Но лучше бы…

Говорить, что и правда… «лучше бы», он не стал, просто вновь согнул руку, предлагая идти дальше.

Оставил он меня одну, когда до назначенного Фарихом места встречи только и осталось, что свернуть в соседнюю аллею.

Вечер был уже довольно поздним, но от ярко светящихся шаров, от взмывающих в небо фейерверков вокруг было светло. Не как днем – тени не плыли мягко, а мельтешили, создавая странное ощущение. Сказки… Страшной.

Музыка доносилась и сюда – огромные окна первого этажа, где находились оба зала, были открыты, добавляя впечатлений. Удар барабана… вскрик пытавшейся уснуть в этом гаме птицы…

Посмеявшись над собственными мыслями, я подошла к Соулу, который уже ждал меня. Здесь, рядом с фонтаном, который мягко журчал, рождая другое настроение, они казались детскими страхами, а не предчувствиями.

– Господин Соул, – начала я, не дожидаясь наводящих вопросов, – я разговаривала с графом Стоуном. Он готов пойти на сделку.

– Кажется, я много чего не знаю, – тяжело посмотрел он на меня. Стоял спиной к фонтану, опираясь на высокий бортик. – Рассказывай.

Бросив быстрый взгляд на чудовищ, из пастей которых вытекали подсвеченные в разные цвета струи воды, невольно вздохнула. Вроде и не виновна, но это если не смотреть с его стороны.