– Я всего лишь исполняю ее просьбу, – без труда парировал Северов, ответив равнодушным взглядом очередной барышне, не сводившей с него глаз.

Подвел меня к одному из четырех кресел, стоявших между колонн. Когда я присела, остался стоять, лишь чуть сдвинулся, загораживая оставшиеся свободными места.

Обычная тактика на балах, говорившая о том, что к нам должны присоединиться гости.

– И кого мы ждем? – обмахнувшись веером, чтобы скрыть мелькнувшее раздражение, поинтересовалась я.

– Не любите сюрпризы? – тут же повернулся ко мне Северов. Его удивление было вполне искренним.

– В последнее время – не очень, – честно призналась я, не видя смысла обманывать. Князь и сам все прекрасно понимал.

– Уверен, – как-то… загадочно улыбнулся мне Северов, – этот будет вам приятен. – Вставить слово не позволил, вновь взглянув в центр зала, где продолжали расходиться пары. – А вот и они.

Я посмотрела туда же и… медленно поднялась, не веря своим глазам. Прямо к нам шли матушка и Ибрагим Аль Абар. Тот самый… верный воин султана Мурада, ставший теперь первым советником принца Орана.

Но удивило меня не его присутствие рядом с Елизаветой Николаевной, а то, как мило и оживленно они беседовали.

Не просто знакомые – давние друзья.

– И ведь точно, сюрприз, – выдохнула я, смиряясь с тем, что вопросов становилось с каждым часом все больше, а ответов так и не предвиделось.

– А вот и наша красавица! – воскликнула матушка, стоило им только подойти ближе. – Ибрагим, позволь тебе представить мою дочь Анастасию Волконскую.

Она вся светилась… Счастьем, гордостью… Но было в этом что-то тревожащее, словно вот этими безудержными эмоциями матушка пыталась мне что- то сказать, объяснить…

Увы, скрытый смысл душевных переживаний Елизаветы Николаевны я не понимала, просто переводя взгляд с нее на мужчину, который здесь в ярком свете сотен ламп показался мне несколько старше, чем там, в ночном мраке степи.

Или все дело было в той легкости, с которой он тогда соскочил с коня? В той звериной грациозности, с которой двигался по нашему лагерю, готовый к любым неожиданностям?

Нет, все это было заметно и теперь, лишь слегка прикрытое манерами, которыми он владел безукоризненно. Но… Там он был все-таки воином, здесь – светским лицом, сопровождавшим своего повелителя.

– Господин Ибрагим Аль Абар… – чуть развернулась она к нему, давая мне мгновение передышки.

– Вы ведь знали, кто я? – несколько бестактно обратилась я к степняку, буквально перебив матушку.

Елизавета Николаевна опустила взгляд, пряча насмешливые искорки. Князь и Ибрагим переглянулись…

Ни один не шевельнулся, но мы словно замерли в танцевальной фигуре. Вот только танец не был столь безобидным, как только что закончившийся полонез.

Я уже готова была извиниться за бестактность, но Ибрагим заговорил раньше, вновь вернув своим голосом в события той ночи.

– Узнал, когда почувствовал свой амулет, – ответил он мягким баритоном. – Не ожидал увидеть вас в том караване.

– Он был особенным? – помня о теле наемника, тут же полюбопытствовала я. Руки для поцелуя не подала. Мы хоть и находились в Аркаре, но законов степи данный факт не отменял.

На этот раз Северов не скрыл улыбку, пусть и вряд ли понимал суть заданного вопроса. Но вот пропустить легкий нажим в интонации, который мы использовали во время допросов, он точно не мог.

– Кто? Караван? – несколько удивленно посмотрел на меня Ибрагим. Перевел взгляд на князя, словно ища у того поддержки.

– Анастасия Николаевна – следователь-эксперт Следственного Департамента, – засмеялся Северов, по-дружески хлопнув Аль Абара по плечу. – И если тебе есть в чем, лучше признаться сразу.

– Ну вот… – нахмурившись, пробурчала я. – Сделали из меня чудовище. Как вам Марикард? Вы бывали у нас раньше? – обошлась я без малейшей паузы.

Матушка прикрыла нижнюю часть лица веером, скрывая насмешливую улыбку. Ибрагим вновь бросил быстрый взгляд на князя.

– Я тебя предупредил, – добродушно заметил Северов, отступив на шаг назад.

– Бывал, – совершенно спокойно отозвался Ибрагим, тронув пальцами короткую бородку. – Около двадцати лет тому назад.

– Двадцать лет назад? – переспросила я, с трудом заставляя себя выглядеть беспечной.

Опять эти двадцать лет тому назад…

– А караван действительно был особенным, – с той же созерцательной отстраненностью продолжил Ибрагим, чуть склонив голову к плечу. – Караванщик нанял не очень хороших воинов для вашей защиты.

– Нам грозила опасность? – теперь пришел черед хмуриться мне.