– Амалия Хэмптон, леди Фалмут. Можно просто Амалия.

– Отлично управляетесь с клинком! – Джон подошел чуть ближе и опустился на одно колено. – В жизни не видел ничего красивее. Госпожа Хэмптон, вы выйдете за меня замуж?

Шутит? Конечно, шутит – разве можно вот так разговаривать с почти незнакомой леди! К тому же он явно простолюдин… Но сердиться на него совершенно не хотелось. Джон Тейлор чудо как хорош – конечно, не так, как Алекс… Но Алекс остался далеко в Академии, а Джон здесь. Его обаянию сложно было противиться – даже суровый замерзший оружейник улыбался, глядя на них с Амалией.

– Благодарю вас, добрый сэр. – Амалия рассмеялась и коснулась кончиками пальцев протянутой руки Джона. – Я безумно польщена вашим предложением. Вы позволите мне подумать?

– Увы, разве достоин простой бродяга сорвать столь прекрасный цветок… – Джон сокрушенно вздохнул, но тут же снова заулыбался. – Но могу я хотя бы угостить вас медовой наливкой, моя леди? Она такая же сладкая, как и ваши губы – хоть мне и никогда не познать их вкус.

Почему бы и нет? В конце концов, это ее ни к чему не обязывает. Нет ничего постыдного в том, чтобы провести полчаса в обществе симпатичного юноши. Амалия, не торгуясь, заплатила за меч столько монет, что оружейник тут же пообещал ей лично доставить его в Академию, чтобы не утруждать столь щедрую леди.

– Пойдем. – Джон взял Амалию за руку и потянул прочь. – Никуда твоя игрушка не денется. А вот насчет медовой наливки я не уверен.

Амалия думала, что он поведет ее к самому центру ярмарки, где обычно стояли лавки торговцев всякой снедью, но Джон уверенно двигался по самому краю площади. Даже здесь их не миновали веселые и радостные взгляды горожан. Одна пожилая женщина даже подбежала и обняла обоих, бормоча что- то про свое благословение. Наверное, Амалия и Джон действительно были красивой парой, а встретить свою любовь перед Рождением Солнца всегда считалось добрым знаком. Что ж, пусть думают что хотят – не объяснишь же каждому, что возлюбленный Амалии остался в замке Ринвуд, а Джона она, вероятнее всего, больше никогда не увидит. На таких ярмарках не зазорно позволить себе чуть больше, чем обычно. Где-то среди толпы мелькнуло бледное лицо Урании Клиффорд. Та явно была чем-то довольна. Еще бы – завтра можно будет разболтать всем, что Амалия Хэмптон хватается за любого смазливого юношу, даже если он сын крестьянина… Ну и пусть! Джон добрый и милый, и совершенно неважно, что в его жилах не течет кровь благородных предков. Амалия улыбнулась и покрепче ухватилась за его руку.

– Нам сюда, моя леди. – Джон скользнул между двумя торговыми палатками и вышел в узкий переулок, примыкавший к площади. – Почти пришли.

– Ну, и где же твоя медовуха? – рассмеялась Амалия. – Ярмарка в другой стороне, сэр.

– Нет, – выдохнул Джон, разворачиваясь на пятках. – Все здесь.

И ударил Амалию кулаком в лицо.

Все-таки тренировки с Мастером Коннери не прошли даром. Она уже давно привыкла к неприятным сюрпризам и научилась действовать быстро. Ей почти удалось увернуться от первого удара. Кулак скользнул по скуле – всего чуть-чуть зацепил, но все равно больно! Второй раз били уже сзади – похоже, у Джона имелась парочка сообщников. Когда на голову Амалии набросили мешок из какой-то грубой ткани, она попыталась закричать, но только наглоталась пыли и закашлялась. Оставалось только драться – руками, ногами, даже головой. Несколько раз ей удалось попасть во что-то мягкое.

– Сука! – выругался кто-то. – Крепкая тварь. Держи ее!

– Я предупреждал.

Амалия узнала голос Джона. Бил, наверное, тоже он. Амалия чуть не потеряла сознание, когда что-то тяжелое с противным хрустом врезалось ей прямо в нос. Кровь тут же залила губы и шею, и желания брыкаться сразу стало куда меньше. Мастер Коннери не стеснялся колотить Амалию на тренировках, но никогда не пытался ее покалечить. Сейчас все было совсем по-другому. Несколько мужчин били ее в полную силу, остервенело вымещая злобу за то, что она посмела сопротивляться. Амалия еще несколько раз вяло отмахнулась, а потом просто свернулась на холодных камнях мостовой калачиком, стараясь хотя бы защитить грудь и живот.

– Все, хватит, парни, – скомандовал Джон. – Не забейте до смерти!

– Чертова девка оставила меня без зуба, – прохрипел его товарищ. – Проклятье, ну и силища!

– Ничего, еще поквитаешься с ней. – Джон схватил Амалию за руку. – Пора отсюда убираться.

Отец Всемогущий, до чего же больно! Амалия стиснула зубы, но все же не выдержала и тихонько застонала. Темно. Почему все качается? Похоже, ее везли прочь от города на какой-то телеге. Возница не жалел лошадей, но они все равно не могли быстро пробираться по заснеженной дороге. Вокруг тишина – слышен только стук копыт и похрустывание снега под колесами. Значит, никакой погони – никто так и не услышал, как Амалию похитили всего в паре десятков футов от ярмарки! Сколько сейчас времени? Когда ее хватятся? Проклятье!

Телега в очередной раз качнулась на ухабах, и голова вновь взорвалась болью. Амалия попыталась хотя бы улечься поудобнее, но не смогла пошевелиться. Руки и ноги плотно стягивала веревка.

– Эй, ты! – раздался грубый мужской голос. – Не дергайся, а не то еще всыплю.

– Ладно тебе, Рам, – захихикал возница. – Зачем ей лишние синяки? Если будем с девочкой помягче – как знать, может, она не станет сильно лягаться…