– Мужчины, самоутверждающиеся за счет хрупких женщин, – слабаки, – спокойно произнесла я, не отводя взгляда. – Знаете, я была лучшего мнения о волках. Тем более высших.

Глаза Блэка стали такими же темными, как его фамилия. Серые утробно зарычали и, пригнувшись к земле, приготовились к прыжку. От них пахло холодом северных границ и бешеной яростью. Кажется, я сумела задеть их за живое.

– Но сегодня я готова быть великодушной.

Стараясь ничем не выдавать, насколько напряжена, я включила в себе лису. Если нет шансов справиться с ними другим способом, придется прибегнуть к хитрости.

– Вы любите сладости?

Показалось, что впервые за все время разговора Арден Блэк мигнул. Серые, еще недавно готовые наброситься и растерзать меня в клочья, недоуменно переглянулись.

– Действительно, сказала глупость… Это лисы выбирают сладости. А волки предпочитают пряности, я права?

Недоумение и замешательство теперь ощущались буквально физически.

– Вам нравится кориандр и особый сорт базилика, растущего на севере. Черный молотый перец и барбарис, который, увы, редок в ваших краях. Красные плоды так красиво контрастируют с белым снегом… Но эстрагон – он особенный. Его душистый аромат, способный свести с ума одним только упоминанием. Пряный, терпкий, туманящий разум и ломающий волю…

Я говорила и говорила, а волки слушали, словно зачарованные.

– Щепотка молотого эстрагона – и несколько минут в раю!

Незаметно для волков запустила пальцы в карман джинсов и прошептала одними губами:

– Эс-тра-гон…

Я резко вытянула вперед руку и разжала пальцы. В воздухе закружились крупинки сухой травы, и ее запах заполнил окружающее пространство.

Полынь эстрагонная действует на волков как легкий наркотик. Это растение особенное и влияет на них, как на котов валерьянка. Смешно, но щепотки достаточно, чтобы страшный волк на несколько мгновений превратился в милую дворняжку.

Об этом некоторое время назад я прочитала в дневнике Дэлии и еще тогда сделала несколько заготовок – маленьких мешочков, рассчитанных на подобный случай. И ничуть не прогадала, когда решила постоянно носить их с собой.

Морды моментально обернулись, и передо мной стояли три крупных зверя. Хотя стояли – не совсем верное определение. Они повалились на спины и принялись кататься по земле, кусая друг друга и подвывая.

Эстрагон действовал очень короткий промежуток времени, и пока волки были не в себе, я бегом бросилась к велосипеду. Небо содрогнулось, земля завибрировала от громового раската, и дождь упал стеной. Показалось, что кто-то выплеснул на голову ведро холодной воды, а затем громко рассмеялся, сидя где-то там, высоко среди туч.

Косые капли хлестали по лицу, волосы налипли на лоб и щеки, а пальцы рук занемели. Сердце стучало как бешеное, когда я с ходу запрыгнула на свой верный транспорт. Ржавые педали натужно заскрипели, и велосипед поехал по мокрой траве.

Я успела отъехать всего на пару метров, прежде чем ощутила, что начинаю падать на землю. Краем глаза успела уловить рядом какое-то движение и промелькнувшую тень. Высший волк очнулся слишком быстро и сейчас был зол. По-настоящему зол.

На этот раз инстинкт самосохранения не просто кричал об опасности – он вопил, толкал вперед.

Убежать! Спрятаться!

И на этот раз я их послушала. Упав на траву, принялась отползать назад. Все происходило настолько стремительно, что я даже не успела подняться на ноги.

Ладони заскользили по мокрому песку, а вскоре коснулись кромки воды – Арден Блэк, наступая, теснил меня к озеру.

Серые продолжали возиться поблизости, все еще не отойдя от дурмана. Высший неумолимо приближался, и мой выбор был невелик: встретиться с яростью черного волка или броситься в воду.

Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что придется оказаться в этом озере второй раз за этот день.

Голубые глаза хищно блестели, огромные лапы оторвались от земли в стремительном прыжке, а я даже не могла закрыть глаза. Просто смотрела, как расстояние между нами сокращается, и готовилась к прикосновению острых когтей.

А потом появился он.

Диан возник, словно из ниоткуда. Я не успела ничего понять и лишь ощутила рядом едва уловимое тепло. Турьер встал ко мне спиной, загораживая от разозленного высшего волка. Его появление стало сюрпризом и для Блэка, который на долю секунды замер, а затем снова зарычал.

К этому моменту серые тоже пришли в себя и в одно мгновение оказались позади своего предводителя.

– Это территория лисов, – произнес Диан тоном, от которого невольно пробрала дрожь. – Вы не только пересекли границу, но и совершили нападение на мими. Это непозволительно.