обстоятельства.

В тот момент, когда я решила, что продолжать поиски бесполезно и пора возвращаться обратно, прогремел особо мощный удар грома.

А после него сзади послышался голос:

– Не это потеряла?

Я резко обернулась и оказалась нос к носу с наглым черным волком. Ардена Блэка узнала сразу. Хотя и виделись всего один раз в мэрии, забыть его лицо было просто невозможно.

В руках волк держал знакомую тетрадь, а его блестящие голубые глаза были прикованы ко мне. В них отчетливо была видна насмешка, капелька торжества и бесконечное ощущение превосходства.

Вынуждена признать, Блэк действительно меня превосходил. Во всех смыслах. Высокий, хищный и, несомненно, опасный. А еще в лесу мы были абсолютно одни.

Но показывать шевельнувшийся в душе страх я не собиралась.

– Как мило с твоей стороны подобрать мой утерянный дневник. – Не отводя взгляда, я улыбнулась одними уголками губ и протянула вперед руку.

Волк мой жест проигнорировал, демонстративно пролистал несколько страниц и небрежно бросил:

– Я прочитал несколько записей, ты ведь не против? Какая трогательная история любви. Дэлия и Олдерн.

– Олдерн? – Я так удивилась, что даже забыла о страхе.

А Блэк, похоже, не церемонился и заглянул в конец дневника. В той части, что я успела прочитать, Дэлия никогда не называла возлюбленного по имени.

– Знаменитые личности, – усмехнулся волк, но его следующая фраза прозвучала резко: – Такие же мерзкие лжецы, как и все рыжие!

Хотя я не знала Дэлии лично, все равно испытывала к этой лисице искреннюю симпатию и выслушивать о ней гадости не собиралась.

– Не смей так говорить! Волк, лис, обычный человек или маг – нет никакой разницы. Важно только то, что в душе, а все остальное предрассудки и пустая ненависть.

Никогда не любила заниматься морализаторством, но промолчать не смогла.

– Пустая, говоришь? – Арден Блэк угрожающе подался вперед. – Думаешь, сильно умная? Вот только ты ни черта не знаешь. Вообще ничего!

– Так просвети! – Усилием воли заставила себя остаться на месте и не попятиться.

В следующую секунду по запаху поняла, что мы у озера не одни. К нам приближались еще двое волков – тех самых серых, с которыми мы уже встречались в мэрии. Блэк пришел с неизменными приспешниками, и на честную игру рассчитывать не приходилось.

– Кажется, мы обещали преподать рыжей полезный урок? – Подойдя к нам, один из них в предвкушении осклабился.

В голове моментально пронеслось сразу несколько мыслей, одна хуже другой.

Тревога достигла пика, и по глазам волков я поняла, что настроены они решительно. Ненавидящие лисов и особенно род Танидов, они решили отыграться на мне.

– И это волки? – Я мысленно порадовалась, что голос прозвучал спокойно. – Трое на одну девушку?

Судя по физиономиям, такое понятие, как благородство, было им незнакомо. О совести эти морды тоже не слышали.

Единственной надеждой был, как ни странно, Блэк. В его глазах в отличие от других двух волков виднелись проблески здравого смысла. Даже капелька того самого благородства все-таки проглядывала. Такая маленькая, что ее можно было принять за игру воображения. И тем не менее она была. Лисье чутье подсказывало, что напрямую нападать на беззащитную девушку, пусть даже лису, он не будет. Скорее просто хочет напугать и восстановить репутацию в глазах соплеменников после памятного случая в мэрии. Будь она неладна, эта встреча! Надо же было на них нарваться.

А вот серые морды были не прочь поиграть. В их взглядах явственно виднелся охотничий азарт. Они буквально жаждали, чтобы жертва, то есть я, выдала свой страх и бросилась бежать. А они бы догоняли, запугивали и упивались своим превосходством.

Шиш им! Перебьются.

Я по-прежнему смотрела в глаза высшему волку. И понимала, что он ждет от меня этого шага. Более того, уверен, что именно так и поступлю, а после стану просить пощады. Его бы устроил такой расклад. Самолюбие бы потешилось, пресловутая репутация восстановилась, и в итоге они бы меня отпустили.

Возможно, мне стоило поступить благоразумно и сделать то, чего от меня ждали.

Но нет.

За всю жизнь я никогда и ни перед кем не прогибалась. Не унижалась.

И этот случай не станет исключением.

Гордость и чувство собственного достоинства – главное.