род грязное пятно, от которого тот долго не отмоется.

– Мало, да? Так лодку с мехами забирай, людишек всех – смерды они мои!

– Вон как ты заговорил! – Илья взялся за древко копья.

Купец завыл, как пес на луну, заплакал, однако Илья и не думал его убивать. Так, постращать, может – ума прибавится?

Плачущий купец, ползающий у его ног, вызывал отвращение.

– Ладно, милую. У меня видаков полно, начнешь жаловаться – сам на суку вздерну. А сейчас пошел прочь отсюда.

– Дык куда же я в ночь?

– Уходи, иначе передумать могу!

Купец бросил сожалеющий взгляд на валяющуюся у ног Ильи мошну, лодку с товаром, бывших своих людишек, поднялся и побрел вдоль берега реки назад.

Смерды топтались, не зная, что предпринять. Вроде купец, спасая свою жизнь, прилюдно заявил, что отныне они Ратибору принадлежат.

– Ты! – Илья ткнул пальцем в грудь первому попавшемуся ему на глаза мужику.

– Ась?

– Бери копье, до утра караулить будешь.

– Вдруг купец вернется?

– Меня разбудишь, если купец или зверь какой появится.

– Слушаюсь! – Смерд поклонился новому господину, взял сулицу и сел у догорающего костра.

– Дров в костер подбрось!

Илья подобрал мошну – зачем деньгами разбрасываться? Купец при покупке шлюпки и ковров и так его обманул.

Что-то не везет ему на хороших людей! То кузнец, нежить проклятая, убить его хотел, то купец решил жизни лишить из-за денег. Сурово здесь и небезопасно! Зато Илья получил очередной урок.

Мужики улеглись спать у костра, а Илья забросил в шлюпку ковер, на котором собирался спать купец. Мыслишка мелькнула: не потому ли купец второго ковра пожалел, что опасался его кровью Ильи запачкать? Заранее пакость задумал! Нравы у людей какие-то звериные – убить, обмануть.

Он положил топор под правую руку.

Уснул быстро, хотя смердам не доверял, чужие это люди. Купец мог вернуться, подговорить людишек – вместе накинутся.

Однако ночь прошла спокойно.

Утром Илья проснулся от запаха дыма и чего-то съестного. Выбравшись из шлюпки, он увидел, что смерды сидят вокруг котла, в котором булькает и исходит запахом кулеш – каша с вяленым мясом. Но никто не ел, все ждали разрешения Ильи.

Он умылся, взял тарелку с ложкой и первым, по старшинству, положил себе. Он еще и рта не успел открыть, как увидел, что смерды уже своими ложками из общего котла зачерпывают. Понятное дело, голод не тетка, а впереди трудовой день.

Когда они поели, вымыли и уложили в лодку котел, Илья отозвал смерда, который подсказал ему про обман купца.

– Тебя как звать?

– Родители Вторушей нарекли.

– С купцом раньше ходил куда-нибудь?

– А как же? В Вологде был, в Тотьме был, во Владимире.

– Путь-дорогу на лодке до Владимира знаешь?

– Найду, я пять лет с купцом. Чаще обозом ходили.

– Хорошо. Мне во Владимир надо. Старшим тебя среди односельчан назначаю. На стоянках караульных ставить будешь, кашеваров определять. За старания вознаграждение получишь. Я добра в отличие от купца не забываю.

– Понял, господин! – Холоп поклонился.

– Командуй – всем на весла.

– Матвей ночь не спал, караулил.

– Тогда пусть в носу спит, сами управимся.

– В Вологду заходить будем?

– Что я там не видел?

– Тогда короче путь есть. По Старой Тотьме, потом по Унже, опосля Волга – хазары же Итилем называют.

– Про хазар слыхал?

– Нешто мы темные?

Кто бы говорил, сам в лаптях стоит.