Вдруг, заглушая шум ветра и журчание реки, раздался громкий, режущий слух свист; ему откликнулся второй такой же, из склизкой черноты оврага. Где–то закаркал ворон; ухнула в глубине леса сова.

Саламатин отвернулся от окна и увидел, что Кира уже стоит перед ним, а испуганный, заспанный Юрий спускается по лестнице с чердака.

— Вперёд, — сказал Артур.

Быстро и крадучись вышли они из дому и увидели, что от сарая к ним уже спешит Заозёрский. Не теряя времени, втиснулись в старый «Москвич» челнока.

Кира тоже хотела сесть, но отец жестом остановил её. Ни слова не говоря, стараясь ничем не выдать ни себя, ни друзей, девушка скрылась в избе.

Кимов запустил мотор. С выключенными фарами машина поехала по деревне. Артур обернулся назад и через заднее стекло увидел, как выскочили из высокой травы два высоких, страшных человека в тёмных одеждах.

— Они сзади, — шепнул он челноку.

— Я знаю, — ответил тот.

«Москвич» вылетел на дорогу и закачался на кочках.

— Погони нет? — не оборачиваясь, спросил водитель.

— Кажется, нет, — ответил с заднего сиденья Заозёрский.

— Что значит «кажется»?

За окнами не было видно ничего, кроме чёрно–серого кружева деревьев. Машина выехала на шоссе; оно было совершенно пустынно. Челночник притормозил.

— Может быть, до Лотошино вас подкинуть?.. Там хоть переждать есть где.

— Подождите, — Виктор достал телефон, — появилась связь. Да, всё в порядке, вот сообщение от Веры.

Через несколько минут вдалеке показались два огонька; они приблизились, и у поворота остановилась красная «Лада».

Виктор открыл дверь и вылез наружу.

— Привет, Вера. Так, Юра, Артур, давайте быстро!

Писатель и патриот спешно, но горячо поблагодарили Кимова и перебрались в машину Заозёрских.

— О, привет, Юра, — поздоровалась Вера, — привет, Артур. Ну вы и молодцы. Вам памятник нужно ставить.

— Не нужно ставить памятников врагам народа, — возразил Виктор.

«Лада» понеслась по трассе; она проскочила Микулино, пролетела Лотошино и влилась в нескончаемый ряд грохочущих, сверкающих, изрыгающих дым и странные звуки механических животных, коней и драконов, что неслись на своих круглых каучуковых лапах сквозь темноту по огненной реке автострады. Впереди была Москва.

Виктор и Вера Заозёрские жили на севере Москвы, в старой многоэтажке, одной из немногих сохранившихся рядом с Останкино.

С одной стороны от дома была шумная улица; с другой — ряды гаражей, за которыми начинался парк. Где–то далеко он переходил в парк культурный, обжитый отдыхающими; но здесь, на задворках, он скорее напоминал глухой, пустынный лес, где между чёрных дубов журчали чёрные ручьи, а землю скрывал плотный слой опавших, полусгнивших листьев.

Не сказать, чтобы место это было особенно приятным для жизни; однако Артуру жилище Заозёрских сразу приглянулось своей неприметностью. Сложно было представить, чтобы оно могло вызвать подозрения у кого–нибудь из агентов вражьих сил.

Квартира Виктора и Веры находилась под самой крышей, на углу дома, и была настолько маленькой, насколько только может быть претендующее на уют помещение.

Кухня и гостиная были объединены в одном помещении; за тонкой стенкой скрывалась крошечная ванная. Был ещё остеклённый балкон — его Виктор использовал в качестве спальни и рабочего кабинета.

Юрию и Артуру постелили матрацы в гостиной; за прошедшие три месяца они оба уже привыкли к походной жизни, и такой вариант их вполне