морока. Зато если мы поставим на границе наших земель дозорные башни и будем следить за степью, то сможем в случае нападения хингаев прятать в крепости всех жителей, пока не отобьёмся.

– Дест… – кротко улыбнулась Веся, – пообещай мне забыть на сегодня про дела? Все-таки сегодня у нас великий праздник. А сейчас у меня есть одно небольшое дело, ты идёшь со мной или переодеваться?

– Конечно, с тобой, – одарив жену быстрым поцелуем, мигом решил князь, – переодеваюсь я быстро.

– Можно, и я с вами? – испытующе уставился на целительницу Даренс. – Или это секрет?

– Можно, – беззаботно пожала плечами княгиня, – но сразу предупреждаю, ничего интересного ты не увидишь.

– Тогда я тоже пойду, – хитро прищурился Ольсен. – Кася, поспит ещё пять минут наш приёмыш?

– Веся в него уже запустила своего фантома, потому я чувствую, когда он начинает беспокоиться, – пояснила травница, ещё крепче прижимаясь к руке мужа.

– Тогда и мы пойдём, да, Ранз? – оглянулся на брата Лирсет. – А то опять пропустим самое интересное.

– Как в балаган собрались, – недовольно проворчал блондин, разглядев, как и Ранзел с Ансертом поворачивают вслед за толпой родичей. – Что вам там, представление?

– Не нравится, не ходи, – огрызнулся Ансерт, уже отругавший себя за то, что не остался в руинах с Ранзом, и не желавший больше никогда допускать такой глупости.

И неважно, что в тот момент ему хотелось посмотреть на небо и посидеть в горячей водичке, потерпел бы ещё, не неженка небось.

– Я бы не пошёл, – с внезапным ожесточением процедил сквозь зубы блондин и резко смолк, но никто не стал допытываться почему.

– Но ведь это же кухня? – разочарованно фыркнул Лирс, рассмотрев, к какой двери свернула Веся.

Да и не было поблизости других дверей, разве что в столовую, так её они уже прошли. Неужели лукавая куница пошутила и просто намеревалась попросить у поваров корзинку пирогов?.. Ещё мучило княжича сомнение, а внушительная дверь уже распахнулась, и на свободу вырвался дружный перестук ножей и лавина всевозможных запахов. Жареного лука и мяса, чуть пригорелого теста, аромат острых восточных специй и душистых северных трав, да чего только не было намешано в этом потоке!

Да и народу в кухне оказалось сегодня намного больше, чем всегда, обычно тут свободно управлялись с котлами три повара, как правило, мужчины. Женщин среди заражённых чародеев было очень мало, вот маги и старались обходиться без них. А вот сейчас возле стола, где обычно лепят пирожки, среди поваров сидело несколько женщин в нарядных чепчиках с оборками и кружевами, и Веся не сразу нашла среди них Милу: как выяснилось, южинские чародейки и на неё надели такой же чепчик.

Отыскав ученицу, целительница довольно усмехнулась, работа здесь явно шла девчонке на пользу. От кухонного жара или от внимания сразу двух поваров, что-то объяснявших ученице, девчонка разрумянилась, её глаза оживлённо поблёскивали, а губы расплывались в улыбке.

– И чему же она тут учится? – язвительно проскрипел мигом разглядевший эту картинку Дарс, и княгиня поторопилась сделать строгое лицо. А заодно и порадовалась царившему тут шуму. Доведись гордой ястребице услышать это замечание жениха, нетрудно было бы угадать её ответ.

– А мы сейчас спросим, – опередив воспитанницу, мягко произнесла Кастина и протиснулась мимо замершего в нерешительности Ардеста к столу. – Добрый день! Ну как, ученица, поняла что-нибудь в кухонных секретах?

– Пока ещё мало, – честно призналась девчонка, – это так сложно! Оказывается, тут всё очень важно: и какая сковорода, и сколько налито масла, и как оно нагрелось. Но зато интересно… а вы пришли за мной?

– Да, – ободряюще кивнула ей Веся, – идём, на сегодня учёбы хватит.

Подхватила Меланию под локоток и повела прочь мимо насупившегося Даренса, чувствуя, как закипает в душе досада на его бестолковость. Ну вот почему он ведёт себя как жадный селянин, купивший по бросовой цене старую клячу и ломающий голову, куда её деть: работать не может, а на мясо – стара? Разве не понимает, что таким поведением ранит Милу в самое сердце? Зачем тогда надевал девчонке свой браслет, если не чувствовал к ней ничего, кроме благодарности и жалости?

– Радость моя, – полушутливо спросил Берест, догоняя жену, – а ты про меня не забыла?

– Я про тебя никогда не забываю, любимый, – нежно улыбнулась ему Веся, – потому и просила заранее несколько минуток на дела. Я вдруг вспомнила, что нам до сих пор не принесли наши сундуки, и у нас с Милой нет здесь праздничных платьев. Поэтому мы идём в гостевой дом и там переоденемся.

– Мои праздничные вещи тоже там, – помедлив, осторожно произнёс князь, напрягаясь в ожидании ответа.

Веся одарила мужа новой улыбкой, молча положила вторую руку на его локоть и на миг прислонилась головой к родному плечу.

Берест благодарно коснулся губами её волос и покосился на притихшую Меланию. Непонятно пока, что происходит между этой девчонкой и Дарсом и какие задумки у Весенки, но, похоже, разбираться с сердечными делами брата всё же придётся, хотя это и против его правил.

– А теперь вы куда? – догнал свернувшего к выходу князя недоуменный вопрос Лирсета.

– В дом для гостей, Эвеста хочет забрать платья, – сообщил тот так спокойно, словно с самого начала собирался туда идти, – ведь наши вещи так там и лежат, принесли только дорожные мешки.