— Не зовите меня так.

— Как пожелаете, миледи.

По сравнению со вчерашним банкетом завтрак казался почти убогим. «Маленькая» столовая оказалась большой комнатой с высоким потолком и окнами, выходящими на реку. Длинный стол, впрочем, был сервирован всего лишь для троих. К величайшему моему сожалению, моими соседками по столу оказались Элара и Евангелина. Ко времени моего появления женщины уже наполовину опустошили свои тарелки с выложенными на них фруктами. Элара бросила в мою сторону мимолетный взгляд, а вот Евангелина прямо-таки глаз от меня оторвать не могла. Взгляд у нее был колючим, неприятным. Солнце отражалось от ее металлической экипировки, делая девушку похожей на сверкающую звездочку.

— Вам следует поторапливаться, — не глядя на меня, произнесла королева. — Леди Блонос не любит, когда опаздывают.

Сидевшая напротив меня Евангелина хихикнула, прикрывая рот рукой.

— Тебя до сих пор учат протоколу?

— А тебя что, нет? — Сердце мое весело подпрыгнуло в груди, радуясь перспективе избавиться от общества Евангелины на время занятий. — Замечательно.

— Только дети изучают протокол, — насмешливо заявила она, делая вид, что не замечает отпущенной мною колкости.

К моему удивлению, королева Элара приняла мою сторону.

— Леди Марина росла в ужасающих условиях. Она ничего не знает о нашем образе жизни и о том, что от нее потребуется. Вы должны с пониманием относиться к тому положению, в котором очутилась леди Марина.

Сказано это было тихо, спокойно, но очень уж твердо. Улыбка сползла с лица Евангелины. Она кивнула, не осмеливаясь взглянуть королеве в глаза.

— Обедать сегодня будем на Стеклянной террасе вместе с участницами праздника и их матерями. Никакого злорадства, — добавила Элара.

Лично я и не думала злорадствовать, а вот лицо Евангелины побледнело.

— Они до сих пор во дворце? — задала я вопрос. — Они ведь… не прошли…

Королева Элара кивнула.

— Они будут нашими гостями еще несколько недель. Им следует должным образом почтить коронного принца и его невесту. Гости не будут разъезжаться до самого Прощального бала.

Сердце тревожно екнуло в моей груди. Впереди еще множество вечеров в окружении глазеющей на меня тысячной толпы. Мне будут задавать вопросы, на которые придется отвечать.

— Замечательно.

— А после бала мы возвратимся в столицу, — поигрывая столовым ножом, добавила королева.

Столичный град Археон. Я и прежде знала, что королевская семья в конце лета перебирается во Дворец белого пламени, а теперь я и сама его увижу. Мне придется следовать за королем, и этот мир, постичь который я не могу, станет единственной реальностью. Мне никогда не суждено вернуться домой. «Ты это знала и прежде. Ты на это согласилась», — сказала я сама себе. Но от этого легче на душе не стало.