Я промучилась весь банкет, смотрела, но ничего не видела, слушала, но ничего не слышала. Даже еда, больше еды, чем доводилось мне видеть за всю мою жизнь, казалась безвкусной. Мне следовало бы лакомиться самыми изысканными угощениями, о которых я прежде понятия не имела, но мне ничего не хотелось.

Я даже не смогла ответить Мейвену, когда принц заговорил со мной вполне будничным, успокаивающим тоном:

— Ты отлично держишься.

Я сделала вид, что не расслышала. Как и у его брата, у Мейвена на руке был порождающий огонь браслет, грозное напоминание о том, что рядом со мной сидит могущественный и опасный факельщик.

Я сидела за хрустальным столом и попивала золотистую жидкость с пузырьками до тех пор, пока у меня не начала кружиться голова. Я чувствовала себя подлой предательницей. Что сегодня у моих родителей на ужин? Они знают, где я сейчас? Быть может, мама сидит на крыльце и высматривает, не вернусь ли я домой к ужину…

А в это время ее дочь сидит в зале, полном людей, которые наверняка убили бы меня, узнай они, кто я такая на самом деле. Король с королевой уж точно избавились бы от меня, будь у них такая возможность. Впрочем, со временем они наверняка так и сделают. Эти люди взяли и вывернули меня наизнанку, превратив из Мары в Марину, из воровки в аристократку, из красной в серебряную, переодев из хлопковой ткани в шелка. Утром я была служанкой, а вечером стала принцессой. Что еще ждет меня впереди? Что еще я утрачу?

— С тебя хватит, — произнес Мейвен.

Голос его был заглушен стоящим вокруг шумом банкета. Принц забрал у меня изысканный кубок и протянул стакан воды.

— Мне понравился этот напиток, — с жадностью глотая воду, произнесла я.

В голове у меня прояснилось.

Мейвен пожал плечами.

— Ты меня поблагодаришь, но после…

— Спасибо, — ответила я отнюдь не искренне.

Я не забыла, как он смотрел на меня сегодня утром, смотрел так, словно я грязь, прилипшая к подошве его сапога. Но сейчас принц смотрел на меня мягче, спокойнее, он чем-то напоминал Кола.

— Я сожалею о сегодняшних событиях, Марина.

Меня зовут Мара.

— Уверена, что так оно и есть, — отрезала я.

— Да… серьезно… — произнес он, наклонившись ко мне.

Мы сидели рядом с остальными членами королевской семьи за высоким столом.

— Обычно право выбора невест предоставляется младшим принцам. Это одна из немногих привилегий для тех, кто не является наследником престола, — добавил он, криво улыбаясь.

Ого!

— Я не знала, — выдавила я, затрудняясь с ответом.

Мне следовало бы посочувствовать ему, но жалеть принца было непросто.

— Понимаю. Это все равно не твоя вина.

Мейвен оглядел пиршественный зал, как рыбак, забрасывающий удочку. Интересно, чье лицо он ищет.

— Она здесь? — спросила я, стараясь, чтобы мои слова звучали вполне примирительно. — Девушка, на которой ты остановил свой выбор?

Помедлив, он отрицательно покачал головой.

— Нет. Я не имел в виду кого-то конкретного. Просто хорошо иметь возможность выбирать. Ты со мной согласна?