блаженством. Даже всемирная слава и признание ни капли не прибавили бы к этому необыкновенному чувству. Ведь, пытаясь добиться успеха и завоевать мир — не этого ли торжества над собственным прошлым жаждут люди? Торжества над самими собой — над теми собой, прежними, которые пребывали еще в слабости и забвении.

— А знаете что, братва? Чего мне сейчас больше всего хочется? — спросил Эдик, сверкая глазами.

— Ну? — хмыкнул Жбанкин.

За болтовней и тостами настал уже вечер. Эдикова старенькая мамаша потихоньку выбралась из-за стола и пошла собирать грязные тарелки, чтоб вымыть посуду на кухне.

— А сгоняем-ка по старой памяти на рыбалку! А, братва? — подмигнул приятелям раскрасневшийся Эдуард. — Загудим, как раньше, на всю ночь?

Лешка и Генка пожали плечами, Виталик поддержал идею:

— Точняк, мужики! Айдате.

И Сашка Король — ему теперь лишь бы не трезветь — с жаром согласился:

— Айда! Сети Генкины возьмем, у него новые есть. На запруду. Айда?

Мать Эдика поворчала что-то, пытаясь их остановить, но это было все равно, что воду решетом черпать: бес-по-лез-но.

Собрались за пятнадцать минут. Лодку, резиновую парку, захватили в сарае у Короля. Без задержек и проволочек погрузились в Эдиков внедорожник и спустя полчаса метаний по кочкам, по ночной дороге при свете звезд и противотуманных прожекторов, были уже на озере, у дальней запруды, на холодном глинистом берегу, где перешептывался камыш и распевали хором лягушки.

Сети поставили с правой стороны запруды. Пока Генка с Эдиком, шлепая веслами, крутились на воде, расставляя слеги и разматывая нейлоновую китайскую сетку вдоль берега, Лешка, Виталик и Сашка Король набрали хвороста и запалили веселый костерок возле старой кривой ветлы, метрах в трех от ее толстых, изогнутых корней, выпирающих из-под земли, словно древний чешуйчатый змей.

Пламя затрещало, пожирая сухие ветки и рассыпая искры. Его мягкий оранжевый свет очертил уютный круг посреди темноты, проявив камыши, сочную зеленую мураву, глянцевитую, пахнущую тиной жижу под хлипкими мостками и длинные, словно русалочьи волосы, курчавые ветви ветлы, отделяющие густой завесой стоянку рыбаков от воды и холм с козловским джипом наверху, где начиналась грунтовая дорога на село.

Лешка и Сашка уселись вокруг костра на поваленных бревнах.

— Эй, вы скоро там? — крикнул Сашка Король.

— Уже! — неожиданно близко откликнулись с озера Генка с Эдиком. Послышался смех, всплески весел, и пухлый синий нос резиновой лодки высунулся из-за камышей, как морда любопытного дельфина. Ткнулся неуклюже в опору мостков, так что вся шаткая конструкция затряслась.

Виталик, отмахиваясь от пикирующих кровососов-камикадзе, ловко пробежал вперед, помог зачалить лодку и выскочил на берег, освобождая мостки, чтобы вылезти рыбакам.

Сильно огрузневший от удачливой городской жизни Козлов, пьяно хихикая, с трудом выбрался из лодки, а сходя на берег, все-таки оступился и влетел в черную, кишащую пиявками лужу.

— Сухой? — спросил из-за его спины Генка.

— Какой там! — отозвался, смеясь, Козлов. — Ладно, где наша не пропадала! Сейчас все мокрые будем.

И пошел, хлюпая промоченными кроссовками, к импровизированному «столу» на расстеленной поверх широкого чурбачка газетке.

Посмеиваясь и галдя, мужики разлили водку и расселись вокруг костра.

— Зелени подкинь для дыма, — посоветовал Генка Королю. — А то комарье лютует.

— Сам с усам, — проворчал Король и подбросил на угли ветку с листьями, сорвав ее с дерева. — Ну что, вздрогнули? — сказал он и призывно поднял стакан. — За все хорошее!

Мужики чокнулись, крякнули и опрокинули. Виталик передернулся, закашлялся — водка не в то горло пошла. Король, визгливо посмеиваясь, постучал товарища по лопаткам.

— Эх, хорошо! Оттягавает, — сказал Эдик Козлов, поглаживая себя по могутной груди, и с хрустом закусил огурцом.

— Приятного аппетита, — сказал кто-то негромко со стороны ветлы. — Вечеряете?

— О, Валёк! Ты, что ль?

— Валёк, подваливай к нам!

— Сорока? Иди сюда! — обрадовались и загомонили мужики.

Эдик и Сашка Король подвинулись, освобождая место Вальку Сорокину по прозвищу Сорока. Все они хорошо знали его — Валёк жил в соседней деревне, а учился когда-то в той же школе, что и пятёрка бывших одноклассников.

— Валёк, давненько тебя не видали! Как ты? — пьяно икнув, спросил Сашка Король. — Иди, налью.

И он забренчал посудой, пытаясь налить Сорокину стакан из ополовиненной уже бутылки. Это была пятая поллитровка за этот вечер, и руки у Короля