Она сидела в зарослях папоротника, выставив наружу умную треугольную мордочку, вытаращив круглые желтые глаза. Обыкновенная полосатая типичная домашняя Мурка или Барсик.

— Кис-кис-кис! — позвала Женька автоматически. — Не ты ли мне под колеса бросилась, красавица? А откуда ты тут взялась?

И тут же, сообразив кое-что, развила бурную деятельность: отцепила съемную панель магнитолы, выхватила ключи из замка зажигания, судорожно покидала все в свою объемистую сумку и вместе с ней выскочила из заглохшей машины.

Если здесь домашняя кошка — значит, где-то рядом есть дом. Логично? А то!

Подумав так, Женька подошла ближе. Кошка настороженно, не мигая, следила за приближающимся человеком.

Но не убежала.

— Киса хорошая. Киса умная. Ты же не кусаешься?

Женя протянула руку, чтобы погладить маленькую серо-коричневую голову между широко расставленных треугольных ушей, но кошка зашипела и кинулась в сторону.

— Черт, недотрога какая. Стой!

Кошка остановилась и замерла, глядя на Женю. Словно и впрямь услышала и поняла.

Женька начала втолковывать ей:

— Слушай, ты ведь наверняка у людей живешь? У какой-нибудь бабушки, у которой пенсия крошечная, да? Держит она тебя впроголодь, кормит кое- как. Вот ты и бегаешь по лесу, охотишься. Но живешь-то ты в доме! Вот и отведи меня туда. Отведи к людям. Есть тут какая-нибудь, не знаю… Деревня? У меня машина сломалась. А?

Кошка мигнула. Отвернулась, мягко переступила лапами и тихонько двинулась по дороге.

— Что, идем домой? Ты ведешь меня к дому?

Прижав к груди сумку, Женька зашагала вслед за кошкой.

Зверюга уверенно трусила вперед, задрав недлинный пушистый хвост. Упругие мускулы перекатывались под бархатистой шерсткой.

Женя старалась выдерживать дистанцию, чтобы не смутить пугливое животное. Но и отставать нельзя. Ситуация — глупее не придумаешь. Но что еще делать-то?

Солнце катилось к закату. В лесу быстро темнело. Женька оглянулась. Сгущающиеся сумерки подбирались к дверцам маленькой желтой машины, оставленной на дороге.

Покинутая Цыпа выглядела сиротливо и одиноко.

Через пятьсот метров кошка свернула влево. Там оказался съезд, незначительное ответвление от трассы. Странно, но, проезжая здесь, Женька не заметила его.

А он был. На покосившихся заржавленных стойках висел дорожный указатель. Название населенного пункта угадывалось в еле читаемой надписи под осыпавшейся краской: Нехорошево. 3 км. Или — восемь?

Асфальт обрывался и уходил в лес малонаезженной грунтовкой. По обеим сторонам ее высились коричневые стожки муравьиных куч. Черные лужи разлеглись по колеям в окружении низкой осоки и хвоща.

«Вот так дорога, — подумала Женька. — И не езжена, и не хожена».

— Эй, а ты уверена, что нам сюда? — окликнула она свою четвероногую проводницу.

Кошка оглянулась, на мгновение замерла с оскорбленным видом. «Что за вопросы?!»

И вновь побежала вперед, деловито подергивая хвостом.

Вздохнув, Женя вступила вслед за нею под полог незнакомой чащобы. Там было уже почти темно. Резко пахнуло грибной сыростью. Писклявый стон донесся откуда-то из глубины леса. Женьке показалось сперва, что это в ушах у нее звенит. Но после первого же укола ахнула — комары! Она и забыла, как оживляются кровососы с наступлением ночи.

Кошка бежала по середине лесной дороги, грациозно помахивая хвостиком. Насекомые не досаждали ей — они не могли пробиться сквозь густой мех.

Женька приняла на себя все атаки комариных орд, привлеченных двумя теплокровными телами. Торопливо шагая позади, она то и дело звучно лупила себя по щекам, по шее, по ушам, с размаху шлепала под коленками. Сдувая комаров с носа и губ, бешено отмахивалась сумкой, но большей частью — беспомощно чертыхалась. Впрочем, и это было небезопасно: несколько предприимчивых мошек влетели ей в рот, после чего Женька стиснула зубы и только мычала ругательства про себя, стараясь не раскрываться врагу.

Лес делался все гуще, деревья все выше, и темнота сбивалась на пути все более плотным комом.

Сколько же они прошли уже?

Ноги Женькины гудят от усталости. Черный рой кровососущей мошкары клубится перед глазами, не позволяя расслабиться ни на минуту.