славные асы возвеличивают цивилизацию сияющих великими открытиями, творениями и подвигами. Когда-нибудь, пусть даже через многие миллионы лет, настанет тот день, когда каждый сияющий в результате своей жизни будет становиться асом — могучей и мудрой сущностью, достигшей максимума в развитии, доступном в четырёхмерном слое Вселенной. И восхождение созидателей ввысь по слоям мироздания ускорится. Когда-нибудь даже тёмные поймут тщетность движения по пути алчности, эгоизма и стяжательства. Жаль, что случится это ещё очень и очень не скоро.

— Ты уж не обессудь, Хродрунг, что нам пришлось оторвать тебя от дел, — Харальд обернулся к жизнь рекущему. — Но это было самым простым способом увезти тебя быстро и не вызывая подозрений. Среди военного командования риулов, как ты уже знаешь, есть предатели, завербованные тёмными. Генеральный штаб считает, что таковые имеются и в руководстве других юных светлых рас галактики Пограничная, с которыми сияющие поддерживают контакт. Через предателей тёмные собирают информацию о наших действиях, включая степень боевой готовности. Правда, мы не ожидали, что сегодняшний удар будет направлен на вас двоих.

— Тёмные желали поссорить нас с риулами? — нахмурился Хродрунг. — Но это глупо. Гибель двоих сияющих в результате гнусной провокации не станет поводом для объявления войны риулам. Наша каста прислала бы группу хорошо оснащенных специалистов, и они бы быстро восстановили истинную картину событий.

— Но к этому моменту у риулов могло много чего произойти, — возразил Харальд. — Например, передрались бы между собой в поисках виновных. Наверняка у тех, кто стоит за нападением, имелся заранее рассчитанный план действий. Вряд ли они собирались ограничиться простым убийством.

— Логично, — согласился Хродрунг. — Как вам удалось опередить тёмных?

— Как видишь, не совсем удалось, — поморщился Харальд. — По каналам разведки пришло оповещение о неизвестной вражеской эскадре, двигающейся к пространству риулов. Этой же шифрограммой высказывалась срочная просьба о содействии. Разведчикам требуется высококлассный специалист по единому информационному полю, причём как можно скорее и с максимальной скрытностью. Штаб флота связался с вашей кастой и получил ответ, что из лучших спецов ближе всего к требуемой точке находишься ты. Как нам тогда казалось, по случайному совпадению, в этот момент ты находишься в пространстве риулов, в этой системе, и якобы пиратская эскадра движется именно туда. Моя ударная группа получила приказ перехватить противника, после чего привлечь тебя к операции. Мы вышли из гипера за пятнадцать частей до появления «пиратов» и были уверены, что успели нейтрализовать угрозу. Но, как оказалось, удар явно предназначался вам двоим. Случайность это или нет, ещё предстоит разобраться, пока же мы приняли все меры, чтобы наш отлёт из системы Ненхен не выдал истинной цели нашего путешествия. Если в военном руководстве риулов ещё остались предатели, то для них всё выглядело достаточно правдоподобно.

— Значит, поисками оставшихся пиратов мы не занимаемся, — подытожил жизнь рекущий. — Наш курс лежит куда-то к самому рубежу? Там нас ожидает разведывательный корабль?

— Поисками сбежавших пиратов усердно занимается вся моя ударная группа, — объяснил Харальд. — Кроме «Ингвара», о чём никто упоминать не станет. Точка, в которую проложена наша гипертрасса, находится далеко за рубежом, на самой окраине галактики Пограничная, в пространстве низких энергий. Мы идём на вражескую территорию. Но разведчики нас действительно ждут.

— Мы пересекаем рубеж?! — опешил Хродрунг. — Но это же нарушение предписания Союза светлых сил! Мы чтили его полтора миллиарда лет!

— Мы и сейчас чтим предписание, — Харальд мимолётно улыбнулся. — Очень даже чтим! А это — так, незначительное исключение из правил. Нам так стыдно, что мы никому не рассказываем об этом. И ты, многомудрый Хродрунг, последуй нашему примеру — никому не говори. Вскоре ты всё поймёшь сам. Пока же я и весь экипаж «Ингвара» просит дорогих гостей из касты жизнь рекущих разделить с нами обед. Мы заранее готовились к этой операции и взяли на борт груз настоящего продовольствия. Каста венедов поставила нам превосходные продукты питания, выращенные вручную, с душой и старанием искусных земледельцев. Так что сегодня никаких синтезаторов!