Но сделать я успел только один шаг…

Статуя медленно, резиново улыбнулась, подняла руку… и тут ее словно что-то толкнуло сзади. Из-под ее серебристо-металлических век брызнуло чем-то черным.

«Олби» неловко шагнул вперед, пытаясь сохранить равновесие, но у него ничего не вышло – слишком медленным было движение тяжеленной ноги. В результате статуя рухнула вниз лицом – и я увидел ее спину. Сплошное черное месиво, которое сложно было назвать плотью. А на затылке – неровное, рваное по краям отверстие, какое случается при попадании разрывной пули. Правда, выстрела я не слышал…

– Снайпер, – произнес я. – Профи. Работал с дальней дистанции, из-за границы Рыжего леса.

– То есть, мы сейчас у него на прицеле? – уточнил Призрак.

– Совершенно верно, – кивнул я. – Но, поскольку он больше не стреляет, предполагаю, что зачем-то взбрело ему в голову нам помочь. И выяснить, зачем это ему нужно было, мы можем только одним способом.

Мастер глянул на часы.

– Минут пять у нас еще есть. Наверно…

Мы рванули вперед не сговариваясь, однако труп «олби» оббежали по широкой дуге. Когда мертвец светится, словно новогодняя елка, ну его нафиг этого мертвеца…

Наконец Рыжий лес расступился, и мы оказались на небольшом участке открытой местности… за которым начинался новый лес.

Стальной.

Десятки, возможно, сотни опор электропередачи, связанных между собою паутиной проводов и кабелей, действительно напоминали лес, на первый взгляд покрывающий площадь около квадратного километра.

– Ну вот, – выдохнул я, немного переведя дыхание после бешеной гонки. – Так называемый «Лес электродов».

– А точнее, открытое распределительное устройство, предназначенное для выдачи в энергосистему мощностей Третьего и Четвертого блоков Чернобыльской АЭС, – добавил Мастер, которому пришлось хуже всех – на тугой повязке выступило нехилое пятно крови. Но парень держался молодцом. – Теперь бы понять, как через электроды пробраться…

И правда, задача была непростая. Правее стальной лес не обойти, ибо там раскинулось обширное болото, из которого торчал ржавый хвост давно затонувшего вертолета. То есть, шагни в камыши, не зная пути, – и рано или поздно бесследно сгинешь в трясине. Скорее всего, рано. Вон рядом с вертолетным хвостом чья-то рука торчит, то ли подгнившая, то ли обглоданная. И ста шагов не прошел бедолага по болоту, пытаясь обойти «лес электродов».

Слева тоже пути нет. Вон над редколесьем торчат стены крепости, собранной из фрагментов нового Саркофага, уничтоженного Зоной. А сразу за нею виднеется верхушка знаменитой трубы Третьего энергоблока – цель нашего путешествия. Стало быть, теперь там база «мусорщиков», решивших превратить наш мир в безлюдную помойку, а Фыфа распотрошить, словно лабораторную крысу. Ладно. Главное – дойти до цели, остальное – как получится. Но мы будем очень стараться…

– Кстати, а тебе-то туда зачем? – поинтересовался я у Мастера. – На кой тебе Саркофаг понадобился?

– Надо, – коротко бросил раненый, при этом на его лице катнулись упрямые желваки. – Просто надо – и всё.

Понятно. Значит, не скажет. И значит, реально надо. Другой бы на его месте давно уже валялся без сознания от кровопотери, а этот держится на морально-волевых. Уважаю таких. Потому, что сам такой. И причину его неясную уважаю заранее.

Вот только обходной путь к Саркофагу лежал через лес стальных опор, густо, словно грибами после дождя, усеянный «электродами» – страшными аномалиями Зоны, способными одним ударом высоковольтного разряда испепелить человека. Конечно, такой разряд мог сгенерировать только большой, старый «электрод». Но и средний может запросто на тот свет отправить. Да и от удара малого мало не покажется – такая вот неприятная тавтология.

А стальной лес между тем потрескивал разрядами, посверкивал мини-молниями, словно приглашая – рискни, мол, сталкер, авось получится? Вдруг ты более удачливый, чем вон тот бедолага, что лежит возле третьей опоры, выпрастав из кучи тряпья ногу, обожженную дочерна? Или чем вон тот, подальше, скалящийся в твою сторону обугленным черепом?

Впрочем, почему не рискнуть, если знаешь как? Я – знал. И хоть способ был более чем рисковый, он оставался единственным для нас, зажатых с четырех сторон Рыжим лесом, крепостью Создателей Зоны, болотом и Лесом электродов.

Я вытащил из кармана стреляную гильзу, подобранную возле пулемета Призрака.

– Закройте глаза, а лучше вообще отвернитесь, – сказал я своим спутникам и, широко размахнувшись, метнул гильзу в центр ближайшего «электрода».

Непросто на глазок определить, где у этой аномалии центр, из которого вырастают сверкающие зигзаги крошечных молний, – на первый взгляд, паутина сплошная. Но если немного приглядеться, то можно различить сердце «электрода», эдакий пульсирующий шар – у малых аномалий величиной с детский кулачок, у крупных достигающий размеров футбольного мяча.

У ближайшего «электрода» был средний, величиной примерно с гранату «РГД-5». С трех метров вполне можно попасть, если постараться.