Но я выиграл лишь пару мгновений. В полуметре от нас «перекати-поле» остановилось, чтобы сменить направление движения. Теперь эта громадина реагировала на движение лучше, чем до контакта с «гравиконцентратом». «Комариная плешь» явно придала «перекати-полю» и размера, и сил, и способностей. Поэтому действовать нужно было быстро…

Выдернув из карманов своей разгрузки две «эфки», я синхронным движением рук с силой швырнул их вперед, прямо в студенистую массу, нависшую над нами…

Не знаю, получился бы такой трюк с обычным «перекати-полем», субстанцией довольно плотной, консистенцией схожей с мягкой резиной. Но, видимо, после трансформации плотность аномалии все-таки снизилась…

Две гранаты ухнули в «перекати-поле», словно в плотный, полупрозрачный кисель, – и зависли в нем на мгновение. Потом я увидел, как аномалия начала медленно проворачиваться, накатываясь на нас, набирая скорость.

– Бегом! – заорал я, дергая Призрака за ворот камуфляжа. Да и тот сам уже все понял – прям от земли, из лежачего положения рванул так, словно под ним мина сработала. Оно и понятно, две «эфки» с наколотыми капсулями внутри «перекати-поля» есть безусловный повод побить олимпийский рекорд по бегу на короткие дистанции…

Зона побери, хорошо все-таки, что аномалия набрала дополнительную массу, втянув в себя «гравиконцентрат». Чем тяжелее шар, тем медленнее он набирает скорость. Потому мы и успели…

Позади нас раздался глухой двойной хлопок, после чего мы с Призраком синхронно рухнули на землю, по инерции проехав на животах минимум полметра. И все это время над нашими головами летели осколки и – что самое страшное – крупные студенистые фрагменты «перекати-поля», способные менее чем за минуту превратить любую органику в жидкий кисель. Один из них шлепнулся прямо перед моим лицом, и я еще раз возблагодарил госпожу личную удачу – упади этот желеобразный шмат двадцатью сантиметрами ближе, мне на голову, и всё. Отбегался сталкер по Зонам и параллельным мирам.

Но, видать, нужен я кому-то в этом мире, играющем за меня – или мной – в этой странной игре, называемой жизнью. Порой мне самому не верится, что я каким-то немыслимым образом все еще жив, отчего поневоле приходят мысли о собственном предназначении и том невидимом покровителе, который следит за моей судьбой и в случае реальной опасности чуть-чуть корректирует полет пуль, стрел, снарядов или вот таких вот кусков «перекати-поля». А, может, это просто везенье. Откроешь порой на КПК биографии известных снайперов, изложенные в электронной энциклопедии, – и диву даешься. По сравнению с их личной удачей моя так, бледная тень. Поэтому я уже ничему особо не удивляюсь, лишь в таких случаях благодарю кого-то… Зону, удачу, Сестру, которая в очередной раз повременила забрать меня в Край Вечной войны. И иду дальше…

– Т-твою мать! – раздалось душевное слева.

Я вышел из секундного оцепенения, поднял голову – и наткнулся глазами на взгляд Призрака. Слегка ошалевший, но явно веселый.

– Короче, если ты мне и был должен одну жизнь, сейчас твой Долг Жизни точно списался, – проговорил он. И слегка скривился. – А с локтя мог и полегче двинуть. По ходу, ребро треснуло.

– Бывает, – философски отозвался я, осторожно поднимаясь с земли. – Не фиг было за горло меня хватать. Вдыхай осторожнее и трепись меньше. Когда не особо надо языком чесать, вообще молчи – ребро само и срастется через неделю.

– И угораздило ж меня в него стрельнуть, – покачал головой Призрак.

– Нормально все, – сказал я. – Если б не стрельнул, хрен его знает, как бы оно все обернулось. Ладно, пошли оружие соберем – и валим отсюда, пока оно обратно не собралось в кучу.

«Перекати-поле», кстати, как раз затевало что-то подобное. Желеобразные куски, разбросанные вокруг, шевелились, а некоторые уже и ползли к тому месту, где среди травы виднелось большое черное пятно, оставшееся после взрыва. Минут пять-десять, и на этом месте вновь возродится «перекати-поле», фактически бессмертное и неуничтожимое порождение Зоны.

Естественно, мешкать мы не стали. Призрак поднял свои пулемет с генератором аномалий, я автомат подобрал – и мы быстрым шагом направились к противоположному концу поляны, по направлению к легендарной чернобыльской атомной электростанции. При этом по пути мы не забывали поглядывать в сторону кирпичных бараков, но в окнах мертвых зданий больше ничего не блестело и не шевелилось. Похоже, «перекати-поле» сожрало всех конкурентов, лишь с нами у него ничего не вышло…

Мы уже почти дошли до края поляны, когда из чащи Рыжего леса навстречу нам вышел сталкер. Автомат за плечами, правой рукой зажимает левую выше локтя, сам бледный как смерть. И лицо знакомое. Кажется, именно этого парня мы с Фыфом встретили возле «Янова» перед тем, как он ушел в сторону ЧАЭС.

– Здоро?во, – невнятно пробормотал раненый сталкер, меж пальцев которого сочилась кровь.

– И тебе не хворать, Алекс Липатов по прозвищу Мастер, – кивнул я. – И под пули не подставляться тоже.

– Зацепило, – скрипнул зубами раненый. – Огнестрельное навылет. Хотел до сердца Зоны добраться, но к Четвертому энергоблоку с запада не пройти. Из обломков конфайнмента «мусорщики» с фанатиками Монумента целую крепость построили, на полкилометра простреливают все выходы из Рыжего леса. А слева от крепости – завод железобетонных изделий, на крыше которого – пулеметные гнезда. Так что мертвых зон практически нет. Я только на открытую