на голове!» – «Это не руль, деточка, это рога!»

– Кто ты? – решился Сергей, и тут же его захлестнула волна восторга, еще большего любопытства и радости, будто это существо соскучилось в одиночестве и наконец-то нашло себе собеседника. И спасителя?

Молчание.

Существо не умеет разговаривать?

Сергей подплыл еще ближе, остановившись перед темной стеной, в которую, собственно, он не так давно и врезался. «Пощупав» стену, убедился – она непроницаема, тверда, как… если бы это был бок огромного кита. Или черепахи. Или…

Усмехнулся. Интересно, не отсюда ли представления древних, что мир стоит на трех китах? Может, древние каким-то образом проникали в микромир, видели этих «китов» и думали, что попадают на край света?

Решив посмотреть на чудовище во всех его подробностях, увеличился, став огромным, сравнимым с вселенной. Звездочки-атомы сделались маленькими искорками, сгустками, расположенными ровными рядами-решетками, а потом вообще превратились в светящиеся облачка. И на их фоне стал виден «демон» – черный, клубящийся, твердый и бесплотный одновременно.

Легенды не врали! Эти ошейники действительно привязывались к демонам! Или, если быть точным, – демоны привязывались к ошейникам.

От темной сущности, которую можно было назвать и демоном, и спрутом, и пауком, тянулись нити-щупальца к сотням тысяч, миллионам «звезд» и звездных скоплений, и теперь Сергей понял, как работает дьявольское изобретение и каким образом хозяин раба получает сигнал о том, что ошейник пытаются уничтожить.

Главное, что он увидел, – длинную, толстую нить, уходящую куда-то вдаль. Это было похоже на то, как если бы хозяин выгуливал свою собачку на длинном-предлинном поводке…

А еще – на темной массе то ли демона, то ли сгустка космической материи виднелся свой ошейник, напоминавший тот, что висел на шее Сергея – блестящий, узкий, как струна, охватывающий пульсирующее тело посередине, делая его похожим на песочные часы.

Сергей повисел в пространстве некоторое время, потом рванулся «вниз», наращивая скорость с каждым мигом, туда, где полоса впивалась в тело сущности.

Только приблизившись почти вплотную, понял – это не просто ошейник! И вообще – никакой не ошейник! Заклинание связывало демона, держа мертвой хваткой. Именно от него тянулась длинная толстая нить, уходящая за пределы восприятия!

Серебристые слова были сцеплены между собой, но как – понять невозможно. Просто вязь из букв, охватывающая «тело» поперек.

Тут же поразился – сущность была не такой уж большой. Теперь она по размерам не превышала крупной собаки! Как так могло случиться? Или он просто захотел, чтобы было именно так? И по его желанию микромир изменился?

В голове не укладывалось. Мозг просто кипел от попыток понять, что происходит и почему то, что казалось бесконечно огромным, вдруг оказывается совсем маленьким, и наоборот… Можно сойти с ума, рассуждая, сколько живет эта вселенная, мириады вселенных, вложенных друг в друга, как матрешки.

Но на эти философствования у Сергея времени не было, и сойти с ума было недоступной роскошью. Пустить слюни, сделаться растением, отправиться на Колесо Жизни и забыть обо всех тревогах и волнениях… Что может быть проще и… подлее? Подлее по отношению к тем, кого приручил!

Протянул «руки» и «потрогал» заклинание. Сущность зашевелилась, когда Сергей коснулся серебристого ошейника, и на Сергея нахлынула волна эмоций, будто Оно этого ждало, на что-то надеялось. На что? Вероятно, на то, что его освободят – на что же еще? По крайней мере, так предполагал Сергей. А еще он думал о том, что будет, если все-таки сумеет освободить «демона». Не набросится ли тот на него самого? А если набросится, что с ним, Сергеем, случится? Разорвет? Вселится в душу?

Замер, раздумывая.

Будто ощутив сомнения, Оно вдруг выбросило щупальце – мгновенно, так, что никто не смог бы уклониться, даже Сергей. Вот только что щупальца не было, и… бах! Оно уже проникло в бестелесную сущность Сергеевой души. Р-раз! И там.

«Не бойся! Я не враг! Помоги! Освободи!»

Сергей замер – существо было разумным! Демон?! Это и взаправду демон?!

А что есть демон? Сущность, живущая в микромире? Или в макромире? И что это за сущность, откуда она взялась и как может тут жить? Тут же усмехнулся – значит, он, Сергей, может тут жить, а некая сущность – нет?

А еще подумалось – разве у него, Сергея, есть какой-то выбор? Если не освободит демона, а просто уничтожит, расшатает мир ошейника – порвется нить, связывающая демона с медальоном управления, и тогда все будет очень плохо. Сирена. Аларм! Попытка бегства! Держи их! Ату!

«А с чего ты взял, что когда освободишь эту кляксу, она не подаст сигнала Гекелю?»

«Хмм… давай рассудим так: если я его не освобожу, начну разрушать ошейник, он ведь точно подаст сигнал! Так? Так. Потому – пока не попробуешь, не узнаешь».

«Железная логика. То есть, чтобы узнать, что бомба оторвет тебе ноги, надо ее взорвать? Соображаешь, что говоришь?»