вооруженными мужчинами от тридцати до сорока лет. В их фигурах не было ничего угрожающего, мужчины улыбались, как кошки, завидевшие мышь.

Мышью в этот раз работала Серг – в ее легкомысленном платьишке, развевающемся на ночном ветерке.

Луна уже вышла, так что видимость была прекрасной. И ни одного прохожего. Сергей еще на Земле удивлялся, как это так бывает, что когда какая- нибудь шпана находит свою жертву, вокруг тут же образуется некий вакуум – ни свидетелей, ни прохожих, что уж там говорить о защитниках-суперменах, тут же бросающихся на помощь несчастным девушкам и уносящих их в ночное небо. То ли суперменов повыбили злобные супостаты, то ли у этих парней в красных трусах на голубое трико есть более важные задачи, чем портить кайф конкретным пацанам. В любом случае жертва может кричать сколько угодно – на удовольствие от соития с насильниками это никак не влияет. Как и на наличие или отсутствие кошелька и побрякушек.

В этом мире все могло закончиться гораздо хуже. Абина не раз рассказывала, чем могут закончиться прогулки по ночному городу для молодой девушки. Впрочем, и не только для девушки. Не зря жизнь в Городе замирала с наступлением темноты. Ну… почти замирала. Если бы на улицах никто не появлялся – на что бы жили многочисленные разбойники и ловцы рабов?

Кстати сказать, не зря ловцы не появлялись в таких поселениях, как Винсунг. Бесклановые, которым терять в общем-то нечего, могли бы разорвать ловцов в считаные минуты – против озверелой толпы никто не сдюжит. Кроме того, как знал Сергей, Пиголь в свое время предупредил, что если кто-то будет воровать нищих из его поселка – сильно пожалеет.

Конечно, его никто не послушал, но после очередного случая, когда шайка ловцов осмелилась выкрасть несколько нищих из Винсунга, он нашел воров и посадил их на кол прямо на берегу моря, у въезда в поселок. Они висели там очень долго, объедаемые крысами и птицами-падальщиками, – в назидание тем, кто не внял голосу разума.

Это было несколько лет назад, и после того ни один ловец даже близко не подходил к конуркам Винсунга. Пока не начались события с «рейдерским захватом»…

А вот за пределами поселка, за воротами поместий, за дверями домов, запертых на стальные и деревянные засовы, на темных улицах, над которыми носятся демоны и ночные ветра, – царство грабителей и ловцов. Как и годы, столетия и тысячелетия назад. Нет ничего нового под солнцем. Впрочем, в этом случае – под луной.

– Хороша! – восхищенно прищелкнул языком один из мужчин, носатый, узколицый, с этакой бородкой-эспаньолкой на подбородке. – Это же ходячее сокровище! Парни, не вздумайте ее попортить! Никаких развлечений! Это хорошие деньги!

– Эй, Гинг, девка больно чистая… как бы проблем не было! – с сомнением протянул второй мужчина, задумчиво почесывая подбородок указательным пальцем. – Это не шлюха, чистая девка и точно клановая! Это не нищета!

– Да какая разница?! – досадливо сплюнул первый. – Кто тут видит, клановая она или нет? Бродит по улицам в такое время – сама виновата!

И, обращаясь к Сергею, прищелкнул языком:

– Ты красивая девка. Не хотелось бы портить твое тело. Ты же понимаешь, что попалась, так? Не нужно лишних криков, беготни, хорошо? Просто подойди, я защелкну на тебе ошейник, и ты пойдешь со мной. Ты оказалась не в то время не в том месте. Извини, работа такая. Ну что, сама пойдешь или нужно тебя тащить?

– Сама пойду, – легко согласился Сергей, уже запустивший руки в рукава.

На ловцах были кольчуги, а ножи Сергея не так давно утратили магическую заточку, с помощью которой могли пробивать даже тяжелую пластинчатую броню.

Ростом Серг едва доставала до плеча довольно высоким ловцам. Что оставалось? Только то, чему некогда учил Гекель: «Подходи ближе, не выдавай своей силы. Бей только в пах и бедра – предательские удары, которых никто не ожидает. Бедра и ноги не защищены, туловище – всегда. До горла допрыгнуть трудно, так что остается то, что остается».

Сергей прекрасно усвоил урок, и когда оказался на расстоянии полуметра от первого разбойника, тот вначале даже не понял, что произошло – бедро обожгло резкой болью, будто кто-то приложил к ноге мужчины раскаленный прут. Разбойник дернулся, схватился рукой за глубокий, фонтанирующий темной кровью порез и с невыразимым удивлением выдавил из себя заплетающимся языком:

– Сссука… парни… она уууббила меня!

И упал, потеряв сознание от потери крови.

Но товарищи его не слышали. Тот, кто сомневался в необходимости захвата Сергея, закончил так же – лежа в луже крови и подергиваясь в безуспешных попытках уцепиться за утекающую с кровью жизнь.

Третий оказался сообразительнее – он припустил вдоль по улице так, будто за ним гналась сама Смерть. Впрочем, по большому счету это так и было.

Сергей догнал беглеца лишь через сто метров, когда разбойник уже собирался нырнуть в темные ворота дома, стоявшего на углу улицы, – возможно, там было что-то вроде схрона или штаб-квартиры этой шайки. На всякий случай Сергей решил запомнить место. Бежал ловец очень быстро. От смерти бежал. Но каждому на роду написано свое – одному бежать, другому догонять.

Подножка, грохот, будто по мостовой запустили жестяной таз с бельем, короткий стон и треск шейных позвонков. Все. Тишина, лунный свет, где-то