к примеру.

Тут розовые губки испустили такое… Если вкратце, то эти выражения касались всадников, кучеров, их лошадей, а равно проблемы взаимодействия (за пределами транспортных задач) всех этих трех групп. Да, еще там участвовали детали повозок. Из художественной литературы я знал, что в части ругани лучшими считаются моряки и кавалеристы, но после этой длинной тирады у меня возникли сомнения в том, что моряки занимают первое место. Тарек уважительно крякнул. На лице у Сарата отразилось нечто вроде: «А моя-то, моя-то какова!» Иринины ушки начали сигнализировать «стоп» всем проезжающим.

Госпожа кандидат в академики продолжила с чарующей улыбкой:

– Надеюсь, теперь вы верите, что опыт у меня есть?

Тарек ответил с учтивой интонацией, достойной не лейтенанта, а, самое меньшее, майора:

– Мы вам, разумеется, полностью верим.

Очарование полностью исчезло. Сейчас перед нами снова стояла настоящая Моана: опытный и хладнокровный аналитик со стальной логикой.

– Мой опыт общения с Высшими магами – имею в виду тех, кто потом стали Высшими, тогда они себя еще не называли подобным звонким именем, – так вот, этот опыт говорит, что перемещаться они предпочитают с величайшим возможным комфортом. Только в повозках. Десять миль в сутки и не больше. Если, конечно, не идет речь о дорогах Древних, но в тех местах, о которых я и вы все думаете, таковых нет.

Вот теперь мне стало наконец ясно, куда гнет линия. Тарек и Сарат, похоже, догадались одновременно со мной. А хозяйка дома, разумеется, все поняла по нашим лицам. Она повернулась на каблуках и достала с полки то, что больше всего походило на атлас карт. Он им и оказался.

Тут неожиданно встрял Тарек:

– Вы позволите поближе поглядеть на карту?

Пока он листал атлас в поисках нужной, между остальными троими шел интенсивный обмен взглядами.

– Нашел! От столицы до этого места пять дней пути. Дорога вполне приличная. Дальше идет (незнакомое слово) дорога, вот по ней медленнее; с обозом выйдет до этого пункта еще пять дней.

– Какая, ты говоришь, дорога?

Из объяснения вылезло новое слово: «грунтовая».

Сарат подхватил инициативу:

– Вот отсюда и далее полное бездорожье. А кристалл, между прочим, тяжелый, никак не меньше трехсот фунтов, а то и все пятьсот… Но если (допустим) его не пожалеть, то можно вот досюда доехать и начать… Скажем так: клади еще тройку дней в минимуме. То есть тринадцать в сумме. И те самые пять, итого восемнадцать.

– А ведь они тебя знают.

Все обернулись на Иринкин голосок. А та продолжала почти без смущения:

– Хочу сказать, знают, что ты никогда не оставляешь безнаказанными покушения на твоих людей. Значит, рассчитывают на то, что ты не выживешь.

В интонациях не проскальзывало беспокойства за мою нелегкую судьбу. Видимо, Ира была твердо уверена, что я вывернусь. Если бы мне еще знать как…

Полное молчание. Потом заговорил Сарат. Речь его звучала непривычно медленно и даже веско:

– Им известно, что тебе «Черное пятно» нипочем. Маги с Нурхата наверняка об этом рассказали. Но они не могут знать, насколько именно нипочем, и думают на превосходный амулет. Прямое нападение в пределах пятна невозможно. Значит, надо уничтожить корабль. Тогда ты из пятна не выберешься. Никакой амулет – имею в виду, из тех, что можно унести с собой, – не выдержит этого путешествия через горы.

– А если не корабль, а лишь экипаж?

– А если у кого-то в экипаже (хотя бы у капитана) тоже есть амулет от магии смерти? Повторяю, тебя считают сильным магом. Вы вдвоем с капитаном могли бы дотянуть до Хатегата.

Тарек в очередной раз блеснул тактическими умениями:

– Тогда согласованная атака: с суши – удар «Черным пятном», с моря – нападение на корабль. Ведь они полагают, что экипаж будет мертв или как минимум неспособен к активной защите. Как бы я сделал? Расположил корабль поддержки на таком расстоянии, чтобы его нельзя было заметить. После удара «Черным пятном» по магосвязи высылается кодовое – или даже не кодовое – сообщение, что, дескать, можно атаковать.

– А ведь мы их можем обнаружить. Правда, шторм весьма вероятен, и тогда сорокамильный радиус действия наших кристаллов можно смело уменьшить до тридцати. Но они и об этом не знают.

– Дорогой, ты не прав. Как маг разума могу смело предположить, что знают. Слабое место: экипаж «Ласточки». Палубные матросы слышали все ваши разговоры. Даже если не проводить вербовку, то уж покопаться в голове одного из них – задача не из трудных. Правда, на это понадобятся не пять минут.