– Пришли ко мне Шахура, есть разговор. И через час зайди сам, дам тебе первоочередные на огранку.

Видимо, я не уследил за голосом, поскольку Сафар бросил на меня странный взгляд и заторопился за товарищем.

Главтелемаг явился довольно быстро. Я показал на кучку камней и стал обрисовывать проблему:

– Задачу ты, в общем, знаешь. Подобрать кристаллы сумеешь точно. А теперь я скажу, для кого это. Для Моаны.

Пауза. Это для того, чтобы парень прикинул варианты и убедился, что ни один не подходит.

– Ты не думай, на нее никто нападать не собирается. Но ее могут подставить под удар…

По мере изложения моих предвидений весьма почтенный становился все мрачнее. Закончил я так:

– И если у тебя есть доводы против моих – изложи, будь любезен.

– А насчет Устава все верно?

– От нее получил. И прочитал внимательно. Понимаешь, отказаться она не имеет права…

– Теперь вижу, что и Сарату нельзя говорить. Он до срока спятит. И понимаю, почему ты торопил.

– Хотел бы я оказаться паникером. Очень возможно, что этим летом ничего не произойдет. Но…

– Да сам понимаю!

Вздох.

– Ладно. Двигатели для самолета готовы. Я в группе конструкторов, в общем, не нужен – пока что. Расчеты для той защиты не сверхсложные. Но потребуются испытания. Так что ты… это самое… озаботься насчет мышек. Ну а по результатам буду корректировать. И на людях тоже придется пробовать. Да-да, не делай такое лицо. Призовешь Намиру, она тебе не откажет. Ну, нельзя без таких испытаний! Если что пойдет не так с Моаной – никогда себе не прощу. Еще можно сделать вот что: скажи Сафару, чтоб по мере огранки нес мне. И все же…

Еще более глубокий вздох.

– Девять алмазов, меньшим количеством ну никак не обойдусь. Правда, можно сэкономить…

Я немедленно добавил в голос высокоуглеродистой стали:

– На защите Моаны экономить не разрешаю.

– Ты не понял. Основные кристаллы – самые крупные, шесть штук. На них экономить не буду. А вот на кристаллах связи… ну, тех, которые вместо галенита – там будет достаточно…

Шахур указательным пальцем стал разгребать кучку алмазов и очень скоро достал кристаллик миллиметра четыре в поперечнике.

– …вот таких. Вроде у нас много.

– Тогда добро. Действуй; я пойду организовывать поставку подопытных зверьков.

Первым делом я пошел к Валаду выяснять, сколько у нас проволоки. Не так уж и много, но на тройку больших клеток хватило бы. Следующим шагом были охотники, они же звероловы.

Затратив пару часов, я отыскал людей, взявшихся плести из проволоки. К концу дня одна клетка была готова, а через день у нас их было три: две большие для проживания и одна маленькая для испытания.

Настало время для разговора с норкой. Зверушку я изловил возле кухни. Бока у Кири сильно раздавались: малыши были на подходе. Я взял животинку на руки, почесал за одним ушком, потом за другим. Пригладил пушистую спинку. Бока и животик были неприкосновенны: норки в интересном положении не любят, когда их трогают за эти места.

– Умница ты у нас, Кири, – начал я с грубой лести, – только что говорить не умеешь. Ну да ничего. Понимаешь, пушисточка, мне нужны мыши. Ты же ловить их умеешь, верно? Но мышей надо принести живыми, вот в чем штука. Сколько наловишь, то и хорошо. Что на это скажешь?

– Фр-р!

– Обещаю яичко. Вкрутую! Сам тебе облуплю, ты только мышами обеспечь.

Это с моей стороны выглядело громадной жертвой: кур было мало, яйца пока что являлись дефицитом. Обещанное неоткуда взять, кроме как оторвать от моего завтрака.

– Ур-р-р.

Ответив таким образом, Кири призадумалась. Она совершенно не понимала причины хозяйских пожеланий, поскольку твердо знала, что люди мышей не едят. Норочка полагала себя очень умной (что, собственно, и хозяин признавал). Потому-то она объясняла людскую разборчивость не тупостью, как это делали другие норки, но лишь изобилием еды на кухне. Хотя мыши – превкусная дичь; это всем известно. И вот теперь теория вошла в противоречие с фактами, хотя сама Кири таких ученых слов не знала. Еды в доме меньше не стало, но хозяину почему-то понадобились живые мыши. Задача, в общем, нетрудная, даже для норки на сносях. Работать наша зверушечка не очень любила, но яйцо, сваренное вкрутую! И без скорлупы!

Сделка была признана выгодной. Вымогательница… нет, Высокая Договаривающаяся Сторона пощекоталась усиками и пошла выполнять свою часть соглашения.

Через пару дней Шахур признал, что количеством мышей удовлетворен. Нужность своей особы в авиастроении телемаг слегка преуменьшил – товарищи