– Пусть так. Пусть – хотя бы возможно. Я согласна.

– Заплатить собой за всех?

– Да.

– А я – нет! – Он схватил рыжую за плечи, тряхнул, словно пытаясь привести в чувство, заглянул в глаза. – Пожалуйста!

А снаружи – грохот боя, крики умирающих и зарево горящего замка. Снаружи – смерть.

– Времени очень мало, Арт. Возьми… – Эстэль высвободилась, взяла со стола изящную шкатулку и вложила её в руки епископа. – Здесь «Ночь», Арт, я могу доверить его только тебе.

И только сейчас епископ заметил, что на груди кардинала нет знаменитого Амулета Крови.

– Ты хочешь, чтобы я…

– Я хочу, чтобы ты доставил «Ночь Солнца» на Землю.

– Красиво! – У Артаха вспыхнули глаза. – Хочешь захватить жемчужину миров?

– Нет…

– Тогда что? – растерялся епископ.

– Две недели назад я отправила гонца к князю Тёмного Двора, а вчера получила от него ответ. – Эстэль внимательно посмотрела в глаза мужчины. – Князь милостиво согласился принять Амулет Крови Лигаров в дар, и ты доставишь его в Цитадель.

– Нет!

– Да.

– Но зачем?!

– Затем, мой милый Арт, что освоение новой планеты не осталось незамеченным. Навы узнали, на что мы способны… На что способна «Ночь Солнца»… Узнали и сказали, что война неизбежна… Ты хочешь воевать с навами?

– Но…

– Даже не воевать… Навы сказали, что уничтожат наши планеты. – Она заломила руки. – Обе наши планеты.

– Проклятые твари!

– Проклятые тёмные твари… – эхом отозвалась рыжая.

– Я не о навах! – Артах посмотрел в узкое окно и с горечью объяснил: – Ты готова на всё ради спасения семьи. А они…

– Они боятся меня… И правильно делают. – Эстэль вновь улыбнулась. – Я совершу умитту, у меня есть артефакт, сила которого столь же велика, как сила «Ночи Солнца». Они не поймут, что Амулет Крови погиб…

– Эстэль…

– Прощай, мой милый Арт, прощай навсегда… – И рыжая крепко поцеловала епископа в губы…

…Замок пылал.

Стонал под рёвом огня, плакал кровавыми слезами, огрызался оружием и магией, но все понимали, что замок умирает. А вместе с ним – рыжая стерва, возомнившая себя богиней.

– Почему они не сдаются? – негромко спросил у Бруджи подошедший Носферату. – Они ведь понимают, что проигрывают. Уже проиграли.

– «Лигарский эликсир», – коротко ответил Номинас. – Они будут биться до последней капли крови.

– Глупцы.

– Безумцы.

– Разве это не одно и то же?

– Сейчас – нет, – покачал головой Бруджа. – Половина из них сдалась или сбежала бы, но эликсир заставляет их умирать за рыжую суку.

Замок пылал…

Гвардейский флигель рухнул, похоронив под почерневшими камнями главных защитников Эстэль, стены проломлены, догорает гостевое крыло, из которого доносятся страшные крики погибающих Лигаров, но Старая Башня держится. Магией и оружием, ненавистью и камнем, держится, несмотря на все усилия атакующих. Держится вопреки всему.

– Это она? – прищурился Носферату. – На балконе.

– Да. – Бруджа позволил себе усмешку. – Рыжая тварь.

– Хочет сдаться?

– Скорее, совершить умитту.

– Что?!

Носферату прекрасно понимал, чем может закончиться ритуал самоубийства главы клана.

– Она готовит умитту на основе «Ночи Солнца»! – выкрикнул Бруджа и сдернул с пояса артефакт портала.