– Какая красота… – пробормотало генерал Марина Шляпель, аккуратно извлекая из коробки шкатулку, украшенную филигранным серебристым узором.

– Великолепно!

– Восхитительно!

– Чудесно! – поддержала начальство свита.

«Чему они радуются?»

Совещание предназначалось для избранных: для Марины и трех её – или его? Нега пока не определился, как называть небритое существо в юбке, – ближайших подручных. Официально нав не смог бы присутствовать в кабинете, несмотря ни на какие бумаги, а потому явился неформально, скрыв присутствие мороком, в надежде разобраться, что же здесь происходит. Почему американцы решили захватить шкатулку… В смысле, Нега уже понял, что военных использовали «втёмную», в качестве тупой силы и отвлекающего манёвра, оставалось отыскать кукловода.

Или хитроумного Стартхема.

– Как это устройство работает?

– Разберёмся, – пообещало генерал. – У нас есть десять секретных институтов и Силиконовая долина.

– Но наши друзья из Федерации Ышнаглак просили не вскрывать устройство, – напомнил адъютант.

На мерзавца зашикали, однако Шляпель было сегодня настроено благодушно.

– Решать президенту, – произнесло Марина, одной короткой фразой подчеркнув, что последнее слово останется за хозяином Белого дома и плевать на межзвёздные федерации.

«Так вот оно что…»

Эту историю знал весь Тайный Город. Несколько лет назад возникла реальная опасность нарушения режима секретности – в руки американцев попала раненая моряна в боевой шкуре, – и Службе утилизации пришлось выдумывать подходящую случаю историю, дабы не привести любопытных дикарей в Тайный Город. Моряну выдали за инопланетянина, США пообещали сотрудничество с могущественной межгалактической демократией, что означало резкий прорыв в технологиях, и теперь кто-то воспользовался старой легендой.

– Этим делом должен был заниматься Ортега, – хихикнул Тамир. – Он выдумал ту цивилизацию.

– Ортега не спит с археологами, – поддел сородича Доминга.

– Потому что Ортега – не богема.

Неге очень хотелось ответить развесёлым аналитикам, но он побоялся, что его яростный рык прорвётся даже сквозь морок.

– Самолёт готов? – осведомилось генерал.

– Так точно, сэр.

– В таком случае – вылетаем. – Шляпель поднялось и одернуло юбку. – Президент ждёт!

– Я тебе даже завидую, – хмыкнул Доминга. – Восемь часов в зоопарке… Мечта моего детства.

– У тебя не было детства.

– Неважно. Зато был период, когда я хотел побывать в зоопарке.

Как показали дальнейшие события, наспех разработанная Ортегой Вселенная Ышнаглак произвела на американцев неизгладимое впечатление и попадала под наивысший приоритет.

Самолёт стоял наготове, военные переместились едва ли не молниеносно и вылетели, всего на несколько минут опередив пришедший дождь, который обрушился на базу с таким неистовством, словно старался смыть её с лица земли.

Самолёт, соответственно, немного потрясло, пара офицеров из генеральской свиты опорожнила желудки, по счастью – в туалете, и постепенно все успокоились.

Военные взяли пример с генерала Марины, которое первым захрапело в удобнейшем кресле, и потихоньку угомонились. А поскольку ни один из них не обладал даже зачаточными способностями к магии, никто так и не узнал, чем действительно занимался «храпящий» генерал.

– Кто вам сообщил об артефакте?

– Наши друзья из Федерации Ышнаглак. А кто же еще?

– Каким образом?