выраженного наконечника. Одного выпада этому необычному оружию хватило, чтобы пронзить затылок монстра и слегка высунуться окровавленным кончиком изо лба. Монстр зашатался и рухнул, выворачивая своей тяжестью рукоятку из пальцев ветерана авиаторского дела. Даже всхлипнуть или зарычать напоследок не успел.

– Не так страшен орк, как его малюют, – хмыкнул матрос, облегченно выдыхая и слегка пиная еще дергающуюся тушу. По самой минимальной оценке в ней не могло быть меньше двухсот килограммов живого веса. – Но все же староват я уже немного, чтобы абордажным ломом так лихо орудовать.

– Это – орк?! – Олег помотал головой и попытался подняться… К его собственному удивлению, успешно. Организм целителя исправно функционировал, несмотря на серьезную встряску, несколько ушибов и пару трещин в кости. – Но они же вроде зеленые!

– Зеленые – это потомственные, – постучал себя по лбу ветеран, видевший, наверное, еще Третью мировую. А может, даже и Вторую. Опытным военным начальные и самые простые процедуры омолаживания Союз Архимагов предоставлял с изрядной скидкой. – А вот те, кто родился людьми, – они могут быть какими хочешь! Многорукие, многоглазые, разноцветные… Я и красных видел, и синих… Даже розовый с блестками один раз попадался.

Европейцы, в чьей крови не плескалось наследие стерилизовавших всех мутантов гипербореев, давно уже задумывались над коренным улучшением своей породы. Одни заключали браки с нелюдью, чтобы их общие потомки переняли нужные черты и двигались путем медленным, но верным. Другие, жаждущие всего и сразу, упорно пытались создать сверхлюдей. Ну или хотя бы сверхсолдат, поскольку именно бойцовые породы новых форм жизни по какой-то странной прихоти судьбы всегда требовались правителям и архимагам. И получалось у них… не очень. Создавшие фей, русалок, гномов, сатиров, эльфов и много кого еще древние маги… Или все-таки боги? В общем, те, кто слепил их, явно свое дело знали. Нельзя сказать, чтобы у данных рас совсем не имелось недостатков или специфических болезней, но в общем и целом минусы уравновешивались плюсами. Или те, у кого дела обстояли иначе, давно вымерли. А вот плоды разного рода экспериментаторов, не обладающих всей широтой возможностей и знаний своих предшественников, выживали далеко не всегда. И по сравнению с людьми были поголовно ущербны. В первую очередь интеллектом, а во вторую – своими репродуктивными способностями.

Клепать из каторжников и рабов неприхотливых выносливых мулов с железными желудками, стальными мускулами и крепко прошитыми на верность мозгами научились еще в Древнем Египте. И в Древнем Китае, кстати, тоже. А заодно Древней Индии, причем без всякого промышленного шпионажа. Вампиры же Южной Америки и вовсе никогда не забывали, как нужно подвергать своих рабов полезным с их точки зрения мутациям. Мысли у беспринципных властолюбцев шли одной дорогой, а человеческий генокод, принципы наследования и законы магии одинаково ограничивали им полет фантазии. Вот и рождались в лабораториях всех стран звероподобные и крайне ограниченно способные к самовоспроизводству уродцы, которых европейские ученые обозвали одним коротким и емким словом: орк. Ну а на Руси просто переняли термин ближайших соседей, поскольку изобретать свое собственное слово для обозначения таких монстров им особо-то и не требовалось. Даже кентавр или великан имели больше шансов завести детей с женщиной из славян, чем мутировавший в лаборатории человек или потомок такого существа. С европейцами же и представителями нелюди они все-таки иногда успешно скрещивались… В основном в результате насилия в городе, отданном армии на разграбление.

– Да иди ты! – не поверил Олег, пытавшийся представить себе такое существо и едва не заработавший культурный шок. – Не может быть!

– Не, ну, может, блестки были и ненатуральными, – слегка сдал назад ветеран воздушного флота. – Все-таки баба из маркитанток. Ох, и заездила она меня тогда, я уж чуть было не доплатил ей за то, чтобы в покое оставила…

Один из вражеских фрегатов окутался облаком залпа, и гондолу «Змия» навылет пробило несколькими снарядами. Впрочем, это были уже не первые в ней отверстия. А воздушный шар не только не сдулся, но даже и формы особо не потерял. И пар из него выходил как-то медленно и неохотно. В качестве ответной меры ударившая откуда-то с надстройки цепная молния окутала сразу двух огненных чертей. Впрочем, на оставшиеся истребители это особого впечатления не произвело. Они продолжали жаться вплотную к корпусу воздушного линкора и поливать его пламенем.

– Но орк-пилот?.. – Олег потряс головой и бросился к ближайшей фузее, рядом с которой еще дымился труп предыдущего стрелка. Человек умер, а прикрытый отдельным стационарным щитом боезапас уцелел. – Они же тупые должны быть как пробки! Заряжай!

– Тупые, но не все. И большинство из них весьма шустрые, – не согласился с ним матрос, проворно закладывая в дуло конический снаряд. – Самым умным вполне хватает мозгов, чтобы пользоваться той техникой, которую для них уже сделали, заправили и снарядили. К тому же пилоты големов прорыва или таких вот огнеплюйных скорлупок долго все равно не живут. Вверх! Вверх! Вверх, ради Пресвятой Богородицы!

Задравший ствол орудия практически в зенит Олег всадил стальной гостинец прямо в морду приближавшейся к ним машины, видно заметившей на палубе человеческую активность. С расстояния в считаные десятки метров фузея без проблем разнесла хрупкий корпус клиновидного аппарата, и тот, кувырнувшись в воздухе, взорвался. Помогавший ведьмаку матрос, находившийся вплотную к бортику, отчаянно замахал руками, но все-таки свалился вниз с отчаянным тоскливым криком. А лишившийся заряжающего наводчик помочь ему не мог. Какая-то гнутая железяка сшибла парня с ног, вонзившись прямо в грудь. Теряющий сознание от пробивающейся сквозь все заслоны боли и недостатка воздуха юноша попытался вытащить ее оттуда, но примерно на половине процесса отключил сознание. Он и так в этот невероятно долгий день потерял достаточно крови, и никакая магия не могла полностью и целиком возместить ему банального недостатка алой жидкости в организме.