– Звездец, – глубокомысленно заметил бывалый матрос, осторожно выглядывая наружу. Вал пламени миновал выход из отсека, оставив после себя выгоревшую краску, обугленные доски и сожженные тела тех, кто не успел спрятаться или не смог защититься от полыхающего облака. Магическая защита аэронавтов либо отражала весь урон целиком, либо сдавалась напору, гарантированно превращая своего обладателя в визжащий бегающий факел. Радовало лишь одно: зачаровывавшие конструкции корабля колдуны явно постарались на совесть, а потому пожара можно было не опасаться. Во всяком случае, пока. – Огненные черти. Один, два, три, четыре, восемь…

В этот момент совсем рядом с кораблем что-то громко взорвалось, а сверху донеслись злобные крики ликования. Покопавшись в своей памяти, Олег все же смог вспомнить, чем являлись клиновидные летательные аппараты с бортовым огнеметом по центру днища. Молодому ведьмаку повезло встретить пользующиеся недоброй славой истребители Австро-Венгерской империи, по своей конструкции ближе всего находящиеся к привычным ему самолетам. Никакой гондолы, только винт, помогающие планировать крылья и алхимический реактор, способный использовать свое горючее содержимое и как источник энергии, и как средство нападения.

– Семь, – поправился матрос воздушного линкора, выбираясь на обугленную палубу. – К фузеям! Сбивай их, люд честной!

«Многовато как-то. Даже будь «Змий» в нормальном состоянии – потрепали бы они нас знатно, – решил Олег, вновь карабкаясь по узким ступенькам наверх. Причем в одной руке он сжимал пистолет. Конечно, истребители десант высадить не могли, да и из обычного ручного оружия сбивались лишь при очень большом, просто нереальном везении… Но привычки ведьмака требовали в опасной ситуации держать личное оружие наготове. На всякий случай. – Вот интересно, отобьемся или придется спешно учиться прыгать с парашютом без самого парашюта? Опасное направление спорта, это да… Ух ты, блин!..»

Потерю речи у юноши вызвали сразу три фактора. Во-первых, резкий и весьма ощутимый наклон палубы градусов на двадцать, из-за чего он чуть не покатился к краю борта. Хотя особый опасности это и не представляло: все-таки бортики военного судна отличались высокой прочностью и могли не спасовать даже перед пушечным ядром. Во-вторых, врезавшийся из-за данного маневра в гондолу огненный черт. Изящная и быстрая машина при столкновении с бронированным шелковым шаром напрочь потеряла ход, расшибла в щепки нос и брякнулась на палубу лишь в десятке метров от Олега. Ну и в-третьих, изменившийся угол зрения позволил ведьмаку увидеть цель, в которую так рьяно палил из всех своих орудий воздушный линкор. По ведущей к Щебжешину дороге текла живая река какого-то войска… Не русского, судя по вспухающим среди неразличимых с большой высоты фигурок столбов разрывов. Некоторые фигурки, выделявшиеся среди прочих размерами и очевидно являвшиеся боевыми големами, пытались стрелять в ответ… Только до «Змия» их гостинцы банально не долетали. Впрочем, ему и без того приходилось несладко, поскольку помимо огненных истребителей воздушную поддержку транспортной колонне оказывала парочка летающих судов габаритами малость посерьезнее.

«Фрегаты, скорее всего. Ну, если по размерам судить, – решил Олег, бросив взгляд на вертящиеся в некотором отдалении корабли, блестевшие на солнце, словно елочные игрушки в Новый год. Да уж, европейские войска всегда предпочитали выглядеть нарядно. Впрочем, как и азиатские. Или любые другие. Даже совсем дикие воинские формирования африканских негров на свой лад наверняка пытались изо всех сил шикануть, вплетая в набедренные повязки какие-нибудь блестяшки. Это только русские генералы могли решить сэкономить на бравом виде своих солдат, обрядив их в форму темных цветов с минимумом выделяющихся украшений[21]. Типа не опознаю, я их не заучивал. Да и не суть. Куда важнее придумать, чего бы такого учудить, чтобы уронить эти летающие канонерки. Иначе они первыми уронят нас!»

Однако вмешаться в воздушную битву, например, встав к одной из расположенных вдоль борта фузей, не удалось. Из клиновидного аппарата, лежащего рядом с ним, вылетели по очереди крышка кабины, граната и пилот. Первая до шарахнувшегося в сторону Олега не долетела, вторая каким-то чудом отрикошетила от артефактного щита и улетела за борт, а вот третий одним прыжком достиг ведьмака и едва не оторвал ему голову. Или отрезал без помощи подручных средств. Юноша как-то затруднялся с ответом, что же именно с ним собиралась сделать заросшая нежно-сиреневого цвета волосами до самых бровей горилла, чьи спускающиеся ниже колен пальцы заканчивались внушительными когтями.

– Доннер-веттер![22] – прорычала эта тварь на чистом немецком, скаля не помещающиеся внутри растрескавшихся губ клыки и обильно брызгая слюной. Усомниться в разумности данного образчика гуманоидов не давала не только его брань, но и одежда. Причем выглядящая куда более внушительно, чем униформа ведьмака. Темно-синий мундир прятал в себе тело чудовища, имел золотые погоны, слева на нем болталась пара висюлек-орденов, а справа имелась какая-то кобура. Правда, пустая.

– Ты хто?! – непонятно зачем уточнил у существа Олег, выпуская в него весь имеющийся в барабане револьвера запас пуль. Промахнуться с такого расстояния он не мог просто физически. Три свинцовые пилюли поглотила окружавшая странного монстра защитная сфера, но две последние попали прямо в грудь необычному пилоту. И не только его не убили, но даже особо и не замедлили.

Взревев, словно член Ку-клукс-клана, узревший, как темнеет кожа у его новорожденного сына с каждым днем[23], мохнатый гоминид прыгнул с места на три метра и живым молотом обрушился на Олега. Кулаки, каждый с арбуз размером, сшибли юношу вместе с его волшебным щитом с ног, а тотчас же отвешенный мощный пинок влепил их обоих в ограждающий край палубы бортик. Вероятно, в следующую секунду карьера молодого ведьмака прервалась бы, поскольку его разорвали бы на части или просто сбросили вниз. Однако в тыл увлекшемуся расправой над противником чудовищу зашел пожилой матрос, вооруженный чем то вроде длинной железной палки или цельнометаллического копья без четко