Затягивать с выездом не стали. Тем более Рист созвонился с Вереском и выяснил, что они с Мышкой уже полностью свободны. Так что нас опять ждал храм, и, надеюсь, в этот раз все получится.

Мы с Айшшеном, который радовал глаз личиной шикарнейшей блондинки, сидели на летней террасе небольшого кафе, дожидаясь Риста, который умчался что-то докупать, как только мы въехали в город.

Я куталась в любезно принесенный официантом плед, потому что было уже довольно прохладно, и рассеянным взглядом скользила по отдыхающим в этот вечерний час людям.

– Айшшен, – тихо позвала я задумчивого нага.

– Мм? – Он посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь.

– А почему ты не был в курсе, что Флора… – Я не договорила.

– Я уже полгода не поддерживаю ни с кем контактов, – пожал плечами он, помешивая ложечкой чай. – Мне надо было решить, как жить дальше, ведь скрываться всю жизнь в лесу я не мог. И выйти не мог тоже… В общем, надо было подумать, чтобы никто не отвлекал. Я предупредил Дана, что буду недоступен и что сам выйду на связь. Поэтому ничего удивительного, что я не в курсе.

М-да, ну и удар мы с Ристом нанесли ему… Он-то наверняка был уверен, что еще есть шанс вырвать Флору из лап Кэсса, а тут мы… с обломом. Даже виноватой себя ощущаю.

– Айшшен, расскажи мне о вас с Флорой, – попросила я, глядя на задумчивого нага в образе блондинки.

– Это длинная и печальная история, – грустно улыбнулся он. – О любви и глупости.

– Если тебе до сих пор больно…

– Боль – штука относительная, – хмыкнул змей. – Она дает почувствовать себя живым… Знаешь, а ты на нее чем-то похожа. – Он окинул меня быстрым взглядом. – Такая же неукротимая, способная до конца стоять за свои идеалы… Вы бы обязательно подружились, если бы…

И умолк.

Впрочем, что тут говорить? Если бы Флора была жива. Если бы не подземные.

– С Флорой нас познакомил Рист. – К моему большому удивлению, Айшшен все же решил рассказать мне свою историю. – И это была любовь с первого взгляда. Нас словно швырнуло в объятия друг друга, и, казалось, весь мир замер, одобрительно взирая на наш бурный и совершенно безумный роман. Но это была только видимость. Жрецам богини прощают многие чудачества, но есть незыблемые правила. Жрец должен быть верен одной богине. А я не только плюнул на это, так еще и выбрал ту… которую в моем клане считали недостойной. Знаешь, я до сих пор уверен, что мои соклановцы забрали Флору в отместку за то, что она сбила меня с пути истинного. В наказание.

– Не удивлюсь, – едва слышно пробормотала я, опустив глаза.

– Ну так вот. – Блондинка тихонько вздохнула и рассеянно оглядела полупустую кафешку. – Меня пытались вразумить. Когда не получилось – принялись угрожать. Намекали, что могут пострадать и Флора, и Рист, и Дан… И только тогда я понял, что, пока не выберусь из этой системы, не выдеру зубами право самому распоряжаться своей жизнью, дела не будет. И я придумал безумный план, как заставить всех от меня отстать. Я решил, что, если создать ситуацию, когда разоблачение нагов перед людьми станет реальным, и шантажировать этим кланы, у меня все получится. Вот только один я с этим не справился бы.

– И ты попросил друзей, – полуутвердительно произнесла я.

– Я попросил Риста. – Наг задумчиво дернул прядь волос, закрывшую ему глаза. – Но тот покрутил пальцем у виска и сказал, что я сдурел. Что он не самоубийца и не собирается так глупо расставаться с жизнью. Мы тогда с ним крупно поругались.

– Ну еще бы… – пробормотала я, прекрасно понимая Айшшена.

Небось для него отказ Риста был словно удар под дых. От друзей меньше всего ожидаешь чего-либо неприятного.

– А потом я случайно узнал, что мой клан решил вернуть меня на верную дорогу кардинальным способом. – Наг побарабанил пальцами по столу. – Привезти, если надо – силой, меня в храм богини и попросить ее прочистить мне мозги. Мне такое не улыбалось никаким боком, и я сбежал. Хотел забрать с собой Флору… Но ее тогда не было в городе, а мне надо было срочно уходить. А потом… она не решилась поехать за мной. Отговаривалась учебой, тем, что не может бросить Риста и семью, и все такое прочее. Мне кажется, она боялась кардинально менять свою жизнь.

– И в результате нарвалась на подземных. – Я поежилась. – Кто бы знал…

– Да вот если бы я знал! – гневно прошипел Айшшен и сжал кулаки. – Я бы тайком вернулся в город и увез ее! Даже силой, если бы пришлось! Но потом на нее наложил лапу этот гад Кэсс, взяв ее младшей женой… А в подземелья мне ходу не было – второй раз я оттуда не выбрался бы. – Он сгорбился и закрыл лицо руками. – Никогда себе не прощу. А Ристу – не забуду. Если бы он тогда привел аргументы против моей затеи, объяснил мне, где я просчитался… Ничего этого не случилось бы!

– Мне кажется, он и так за это наказан, – мягко произнесла я, искренне сочувствуя нагу, но не совсем соглашаясь с виной Риста.