дыхание и закрыв глаза. Ирбизек с любопытством смотрел на него, склонив голову на бок и прикрыв ладонью глаза от солнца.

– Благодарю тебя, Ирбизек, – произнес Тараган, приложив руку к груди и склонив голову, – передай Бабушке Эне и Дедушке Ильхегулу, что люди не забыли о своих обещаниях. Да прибудет с нами сила Великого Неба и Земли.

– Да прибудет с нами сила Великого Неба и Земли, – прозвучал в пространстве, как перезвон колокольчиков, голос мальчика.

Бабочки вспорхнули с цветов и закружились вокруг него. Не обращая на них внимания, Ирбизек оседлал мохнатое существо и помахал рукой на прощание. Существо взмахнуло крыльями и, оттолкнувшись от земли всеми четырьмя лапами, поднялось в воздух. Сделав над поляной круг, оно стало удаляться в сторону Белого Водопада. Когда огненные крылья исчезли за горными цепями, старик направился к большому курумнику[18], спускающемуся с самой вершины хребта. Осторожно, чтобы не обрушить каменную осыпь, он стал подниматься вверх, переступая с камня на камень. Прошло немало времени, прежде чем Тараган преодолел подъем и оказался на небольшой каменной площадке, кое-где покрытой травой и усеянной пометом горных косуль. Он отдышался, затем привязал один конец веревки к запястью левой руки. Встал удобнее, сосредоточился, закрыл глаза и слегка опустил подбородок на грудь. Губы его шептали древнее заклинание, позволяющее открыть коридор в пространстве. Наконец, он поднял взгляд к небу. Поискав глазами, он нашел место, где небесная синева меняла цвет и становилась серой. Там была прореха. Удовлетворённо вздохнув, старик медленно раскрутил веревку над головой и забросил ее в небо. Крюк из черного вулканического сплава блеснул на солнце и исчез. Веревка свободно парила в воздухе, качаясь на ветру.

«Неужели промахнулся?! – с тревогой подумал Тараган, – не может быть!»

Последствия такого промаха трудно было даже представить. Искусство ловли демонов очень опасное и непредсказуемое дело. Старик глубоко вздохнул, успокаиваясь. Уверенность вновь вернулась к нему. Только не паниковать! Если впустить страх в сердце хоть на мгновение, можно погибнуть в страшных мучениях. Годы тренировок уходят на то, чтобы научиться преодолевать его. Тараган отключился от всего мира, вслушиваясь в пение верёвки на ветру. Вдруг она внезапно загудела, издав характерный мелодичный звук. Старик уперся ногами в землю. Его потащило к краю пропасти.

«Это точно не медведь!» – решил он, поразившись силе попавшегося на крюк. Кое-как восстановив равновесие, Тараган начал осторожно отходить от края обрывающегося вниз ущелья и подтягивать на себя веревку. Внезапно раздался гром. Старик посмотрел на плывущие в небе белые облачка.

«Это еще что такое?» – удивился он. Вскоре гром повторился с такой силой, что камни посыпались со склонов гор. Тараган почувствовал, что это как-то связано с ним самим и веревкой в его руках. Но отвлекаться было нельзя. Даже если горы начнут падать в ущелья, а с неба полетят огненные стрелы, нужно думать только о верёвке. Он сосредоточился на тонкой полоске, уходящей в небо и исчезающей в сером проеме. Вскоре оттуда вынырнуло нечто огромное – демон размером с крупного медведя, с лысой головой и горящими, как угли глазами, с длинными клыками и крыльями в два человеческих роста.

– Великий Ильхегул! – округлились глаза Тарагана.

Сжав зубы, он подтягивал верёвку. Мышцы на руках напряглись, вены вздулись. Старик весь сконцентрировался на чудовище. Губы шептали древнее заклинание, со лба струями катился пот, застилая глаза. Демон метался по небу и хлопал крыльями, пытаясь вырваться. Вдруг он ринулся вниз, на старика, рыча и изрыгая проклятья. Тараган подтянул верёвку и, когда до демона оставалось совсем немного, вытянул вперед правую руку, выставив указательный палец и мизинец и сжав в кулак остальные. Глаза их встретились, и демон оцепенел. С таким могучим существом он давно не сталкивался. Тараган подавлял его волю одним своим взглядом. Демон скрежетал зубами в бессильной ярости, пытаясь дотянуться когтями до ненавистного маленького человеческого тела. Но сила, исходящая от старика, неумолимо сокрушала его сопротивление, не давая при этом двигаться. Альхагар в этот момент очень хорошо понял то, о чём говорил Хитрый Лис, когда предостерегал его.

– Альхагар-р-р! – раздался голос Тарагана.

Воздух начал вибрировать. Эта вибрация захватила демона, все его мышцы и внутренности. Она проникла в кости, в мозг. Все клетки вибрировали отдельно друг от друга, как будто между ними никогда не было связи. Вибрация проникла в сознание. Вся информация, хранящаяся там, стала распадаться на отдельные блоки и, наконец, на мелкие, не связанные между собой песчинки, не имеющие никакого смысла.

– Я – Хранитель Тараган, – голос старика оглушил демона. Казалось, с ним разговаривает не человек, а гигантский каменный исполин, голова которого теряется в облаках, а ноги уходят глубоко в землю. – Я могу сделать так, что ты растворишься и больше никогда не появишься ни в одном из миров. Твое сознание исчезнет.

Альхагар почувствовал это каждой клеткой своего тела. Его трясло, как в лихорадке. Он не мог даже пошевелиться. Казалось, все его тело сейчас рассыплется.

– Но можешь стать Защитником, который будет помогать людям и Великим Духам, поддерживать равновесие на планете, – сверлил глазами демона Тараган. – Выбирай одно из двух, времени на раздумья у тебя нет.

Вибрация ослабла, и Альхагар смог говорить.

– Ты хочешь, чтобы я стал твоим рабом?! – еле прошептал демон, с ненавистью глядя на Тарагана и скрежеща зубами, – я не верю, что ты Хранитель. Ты обычный колдун! Хранители давно уже все сдохли!

– Не все, – прогремел голос Тарагана, – иначе ты бы сейчас не висел на крюке! Колдун не способен на такое. Разве ты не знаешь?! Мне нужны не рабы,