калитку, она побежала к крыльцу, на котором уже шевелились несколько фигур.

– Алекса! – встретили ее на ступенях. – Что там случилось?! Что это горит?!

– Быстро все в дом! – скомандовала она, успев схватить за воротник Люка, едва не пролетевшего мимо, и подталкивая к входной двери Дэйзи, чуть не юркнувшую между нею и Джесмин. – Эмбер, чего стоишь? Помоги их всех домой завести! Быстро!

Лично заперла входную дверь и объявила:

– Лучше пока не выходить. На перекрестке небольшая авария. Полиция вот-вот будет здесь. Слава богу, не у нашего дома.

– Авария… – разочарованно протянул Люк, кажется, купившись на слово «небольшая». – Неинтересно.

Он пошел наверх, на второй этаж; недовольные младшие девочки потянулись за ним, но на всякий случай Алекса спрятала ключ от входной двери в карман своего плаща.

Эмбер взглянула на нее, но промолчала, пока они не остались вдвоем.

– Что случилось? – прошептала она.

Алекса сняла плащ, сбросила туфли и разогнулась. Покусала губы, пытаясь подобрать слова, чтобы не прозвучало слишком дико. Потом пожала плечами («Почему я должна кого-то жалеть?») и выложила все, как есть:

– Мэтти подошел поговорить со мной. Карей обозлился и сжег его машину.

– Ой… – Эмбер испуганно прижала ладони ко рту. Постояла так немного и нерешительно спросила: – И что теперь?

– Насчет Мэтти не знаю. Карей сказал, что купит ему машину. Как компенсацию, я так поняла. А вот что делать с Кареем…

– А почему ты должна что-то делать с ним? – удивилась Эмбер, легко переходя из одного настроения в другое. – Нормальные мужские реакции на появление чужого самца – ревность и соперничество. Здорово же.

– Эмбер! – возмутилась Алекса. Но утихла, поняв, что сама спровоцировала ее реплику. Постояла, соображая, что делать дальше. Ничего не придумала и, хмурая, немного сбитая с толку, пошла к лестнице наверх.

– Алекса, – предупреждающе сказала сестра, – не вздумай глупить и отказываться от дружбы с Кареем. С Мэтти я поговорю сама.

– Почему я не должна отказываться от дружбы с Кареем? – вызывающе спросила девушка. – Потому что он из богатой семьи? Потому что слишком влиятелен?

– Наивная, – миролюбиво снизошла сестра. – Сама подумай. Я, конечно, лицо заинтересованное, но, положа руку на сердце… Ты могла бы ждать такого поступка от Мэтти? Хоть чуточку? Хоть капельку такого чувства к тебе, как у Карея?

– А мне такое надо? – остановилась девушка. – Чтобы он так со мной себя вел? Ты сама говоришь – самец! А я не хочу, чтобы рядом со мной был человек, который…

– Алекса! Прежде чем договоришь, лучше подумай для начала. Если ты хочешь от дружбы чисто дружеского отношения, то – да. Можешь заявить Карею что угодно и остаться в одиночестве. Но если хочешь глубокого чувства, уступи. Перетерпи. Не повторяй моих ошибок.

Уже рассерженная, Эмбер встала на одной ступеньке с Алексой.

– Что-то я ничего не поняла.

– Все очень просто. Ты считаешь унизительным для себя поступок Карея. Я не знаю, как там у вас именно все происходило, но знаю одно: прежде чем вставать в позу, попробуй понять его. Ты женщина и со своей колокольни смотришь на него. Думаешь, что он будет вести себя так, как повела бы себя ты. Но он мужчина. У него другое воспитание. Другое восприятие действительности. Там, где ты видишь самца, что тебе не нравится, это и есть мужское восприятие. Мужчины больше собственники. И они любят превосходство во всем.

– Ты такая умная… – саркастически сказала Алекса.

Эмбер сникла. Опустила голову и медленно поднялась по лестнице. Наверху она все-таки обернулась.

– Понимаешь, Алекса… То, что случилось между мной и моим мужем… Оно случилось потому, что я приписывала ему свои желания и свои представления о том, как он должен поступать. А он этому представлению не соответствовал. Да, проходит время, и только тогда понимаешь некоторые вещи. Поэтому, общаясь с мужчинами, не торопи события. Иначе будешь долго помнить о том, что могло бы быть, но не случилось.

– Но я хочу… – И Алекса смолкла, не зная как выразить то, что на сердце.

– Ты хочешь, чтобы было все легко и понятно. Так не бывает. Вот мы. Живем семьей, но порой друг друга плохо понимаем. А ты той же легкости хочешь в отношениях с мужчиной, которого знаешь лишь пару дней.

Алекса посмотрела на нее, растерянная. Она и впрямь хотела немедленно, завтра же дать отставку Карею, жестко поговорив с ним. Заодно появилась возможность развязать тот странный узелок с заклинанием и больше не думать о нем. Но теперь…

– Спокойной ночи, – вздохнула Эмбер.

– Спокойной ночи, – тихо сказала Алекса и пошла к себе в комнату.

Но теперь, после слов Эмбер, она задалась совсем иным вопросом: в самом ли деле ей хочется, чтобы Карей исчез из ее жизни?