Халлон сидел в своём шатре усталый и злой. Возле входного полога на циновке жалобно скулила избитая игрушка по имени Куэ.

«Сколько отличных воинов погибло и даже две жены, а это выжило», – зло подумал эльф и запустил в Куэ пустую бутылку.

Попал прямо в голову, и игрушка судорожно дёрнулась и застыла. Халлон хотел ещё что-то швырнуть, но в шатёр вошёл его племянник Элеммакил и ногой со всего маху ударил бесчувственное тело. Куэ вздрогнуло и снова тихо заскулило. Ошейник полного подчинения сработал на бывшем лорде Белой Рощи как-то неправильно и сделал того полным идиотом, пускающим слюни от любого желания господина, уже на второй день своего применения. Халлон сильно тогда расстроился. Ему хотелось минимум дней пять оторваться на своей новой и такой дорогой игрушке, но насладиться не получилось. Да и после стало не до Куэ, и он отдал его своим двум жёнам для развлечения.

Всё шло совсем не так, как он замыслил, и с каждым днём всё хуже и хуже. А всё началось с его глупого попадания пару лет назад в плен к оркам. Тогда он не придумал ничего лучше, как предать своих. Жизнь оказалась дороже, чем Халлон думал до дня пленения. Увидев жертвенный столб в стойбище орков, сразу забыл о всех клятвах и лесу, и Роще. Благо они были легко обходимы, ведь не зря его отец был жрецом Древа, но это не отменяло того, что в душе он стал себя презирать за проявленную слабость, которая медленно, но верно сжирала его. С каждым днём он всё больше и больше ненавидел себя, а достигнув определённой черты и чуть не сойдя с ума, стал ненавидеть всех окружавших его.

Перенос выдуманных обид на других резко уменьшил муки совести, и это стало его отдушиной, но принесло вслед за собой и неприятности. В родном Доме его стали тихо ненавидеть даже ярые сторонники. Они стали потихоньку отдаляться от него, так как не знали, чего теперь можно ожидать от своего лорда. К моменту переворота он остался лишь с горсткой своих сторонников. Остальная часть Дома поддержала его лишь из-за верности клятве, но когда увидели, что их лорд является не просто нанимателем орков, а как раз наоборот, то быстро все исчезли. Как оказалось, такая ситуация возникла и в других мятежных Домах Белой Рощи. Беглецы просто рванули на поклон к лорду Первого леса.

Тогда Халлон решил разыграть карту с тайной Горной долины, но не прошло, и армия Первого леса, просто и без затей, вырезала жалкие силы мятежных эльфов и их союзников.

Халлону и ещё почти пяти десяткам эльфов удалось чудом уйти от погони, и в этом была большая заслуга жреца. Но возле полосы смерти этот старый идиот перепутал энергетический кристалл, и его сожгла волна дикой магии. Орки также понесли потери в виде двух шаманов, ассистировавших эльфийскому жрецу, и очень из-за этого разозлились. После перехода они бросили эльфов и ушли, разделившись на два отряда. Халлон был в бешенстве, но поделать ничего не мог, так как орки намекнули ему, что их оставили живыми лишь по прихоти их хана и дёргаться не стоит. Это заявление остудило эльфа, и он приказал своим уходить на север. Там в лесу они нашли поляну с ручьём, удобную и достаточно большую, чтобы вместить девять шатров.

– Халлон, нам нужно поговорить, – заявил племянник, удовлетворённо оценив свой удар, и бывший глава Дома отметил, что он уже не лорд, а просто Халлон.

– Говори, Элеммакил, – холодно произнёс Халлон, незаметно нащупывая рукоять ножа. Сейчас его положение среди беглых эльфов было довольно шатким, и всё могло окончиться для него плачевно в любой момент.

– У нас назревают большие проблемы, дядя. Эльфы очень хотят расправы над тобой, и их сдерживает лишь твой статус высокородного, но это ненадолго. Если у тебя не появится жена или просто невеста из высокородных, то тебя убьют, а затем и меня, а я очень не хочу умирать. Это их условие, и ты должен ответить им.

– Тогда можешь убегать прямо сейчас. Здесь высокородных эльфиек я вряд ли найду, – криво усмехнулся Халлон, понимая, что это приговор и он даже сбежать не сможет. Теперь за ним следят, как никогда, и только шаг к побегу – и его просто нашпигуют стрелами, а после перебьют оставшихся от его Дома воинов.

– Это не совсем так.

Эта фраза заставила Халлона напрячься и проверить прочность полога тишины. Всё было нормально, и за пределами шатра их никто не мог услышать.

– Говори.

– Орки общались с Гордханом, и мне удалось подслушать их разговор. Это было до перехода, но я не мог тебе его передать из-за их шамана. Тот постоянно крутился рядом с тобой, и это было опасно. Узнай зелёные, они просто вырезали бы нас.

Халлон заинтересованно смерил взглядом племянника:

– А потом почему молчал?

– А Лотанариэ?

Халлон совсем забыл, что весь путь до этой стоянки он проделал под плотным контролем. Двадцать семь эльфийских лучниц – единственные выжившие из Дома Ночных цветов. Это был очень маленький и невлиятельный Дом, но связываться с ним крайне не рекомендовалось. Кто рискнул его под себя подмять, те давно уже ушли на перерождение. Халлон дал им обещание, помимо новых владений, ввести в их Дом трёх высокородных эльфов, и это позволило бы Ночным цветам поднять свой престиж в Белой Роще. У этого Дома была большая проблема с эльфами мужского пола. Соотношение